對於用“千金”來比喻女子，流傳已久，但其實千金最初是用來指代男子的。南北朝時期，南朝梁司徒謝肋自小聰慧，十歲便可寫文，深得父親謝莊的歡心，謝莊時常把他帶在身邊。在一次游山的過程中，謝莊命謝肋作遊記，謝肋援筆便成，文不加點。宰相王景文對謝莊道：“賢子足稱神童，復為後來特達。”謝莊十分高興，扶著謝肋的後背說：“真是我家千金啊。”從謝肋開始，這是千金第一次用來指人，從此以後千金在很長一段時間內用來指代出類拔萃的少年男子。而把少女稱做千金或千金小姐，則是元明以後的事。尤其在明清時期的話本小說中常稱女孩子為“千金”。在元代曲作家張國賓所寫的雜劇《薛仁貴榮歸故里》里有關於千金這一用法的最早記載：“你乃是官宦人家的千金小姐，請自穩便。”
那么關於“千金小姐”的來歷主要有三種說法。
第一種說法：公元前522年，伍子胥父兄被楚平王殺害，伍子胥決定逃離楚國，投奔吳國。在去往吳國的途中，他饑寒交迫，食不果腹，路遇一位浣紗姑娘，伍子胥看到浣紗姑娘的竹筐里有飯，便上前求乞。浣紗姑娘心生憐憫，把食物贈予了伍子胥。伍子胥吃飽以後，害怕泄露自己的行蹤，於是要求浣紗姑娘為他保守秘密。浣紗姑娘突然想到自己與陌生男子言談接觸不符合規矩，隨即抱起一塊石頭，投水而死。伍子胥見此，嘆息傷感，他咬破手指，在石上血書：“爾浣紗，我行乞;我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德!” 後來，伍子胥終於成了吳國的宰相，吳王調遣勁旅攻入楚國。公元前506年，伍子胥“掘楚平王墓，其屍鞭之三百”。伍子胥大仇得報後，想起了那位有恩於自己的姑娘，他找不到姑娘的家人，於是就把千金投入她當時跳水的地方。
第二種說法：這種觀點認為女孩被稱作“千金”，要從我國的古代貨幣單位說起。兩千年前的秦朝以一鎰為一金，漢朝以一斤金子為一金。秦漢時金多指黃銅，“千金”實為“銅千金”。後人借“千金”以言貴重，如“一字值千金”、“一言千金”、“一笑千金”“一刻千金”、“一諾千金”、“一物千金”等意思都大致相同，所以古代人們把富貴人家的女孩稱為“侯門千金”。
第三種說法：相傳，古代有一書生進京趕考，路上遇到一個妙齡女子，兩人情投意合，心心相印。後來這個書生考中了狀元,，但是為了自己的仕途，書生決定娶宰相之女為妻。為了表達自己對當初這位女子的歉意，狀元送給了這位女子一千兩銀子。誰知，這女子性情剛直，她把這一千兩銀子全部扔在了河裡。這件事傳開以後，人們都覺得這位女子情比金堅。
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