人物生平
萬曆進士
萬曆十年九月二十六日 （1582年10月22日），出生於蘇州府常熟縣鹿苑奚浦。
萬曆二十六年（1598），17歲成為府學生員。
萬曆三十八年（1610）考取一甲三名進士，授翰林院編修。同年，父親錢世楊去世，回鄉丁憂守制。
天啟出仕
錢謙益明天啟元年（1621），出任浙江鄉試主考官，轉右春坊中允，參與修撰《神宗實錄》。同年，浙江發生了科場舞弊案，受到牽連遭到罰俸的處分。天啟二年（1622），因病告假，回歸故鄉常熟。
天啟四年（1624），再度復出，主要承擔《神宗實錄》的編纂工作.。作為“東林魁首”，受到魏忠賢為首的“閹黨”的排擠，同年，受御史崔呈秀和陳以瑞的彈劾，錢謙益被革職回鄉。
明崇禎元年（1628），再度復出任詹事、禮部侍郎。此時正當推舉閣臣的時候，錢謙益考慮如果禮部尚書溫體仁、禮部侍郎周延儒並推入閣，則名在己上，故陰謀阻止，遂派門人、禮部給事中瞿式耜進言主推者拋棄溫體仁和周延儒，以成基命及錢謙益等11人面上。這件事讓錢謙益與溫體仁、周延儒結怨。
錢謙益主考浙江時，考生錢千秋科考作弊，將“一朝平步上青雲”寫在每段話的末尾作為暗號，與考場官員金保元、徐時敏勾結，事發後錢謙益受牽連被罰俸。此時，溫體仁、周延儒趁機追論錢謙益受賄。崇禎帝在文華殿親自召見對質，錢謙益引咎撤職，坐杖罰。
崇禎十年（1637），受溫體仁指使，常熟人張漢儒誣告錢謙益貪肆不法，巡撫張國維、巡按路振飛上書為其鳴冤，錢謙益曾為太監王安寫過碑文，為司禮太監曹化淳所知，故求救於曹化淳，刑斃張漢儒，且告發溫體仁，溫體仁稱病辭職，錢謙益削籍歸鄉。
崇禎十四年（1641）59歲時，迎娶23歲的名妓柳如是，當時致非議四起。婚後，錢謙益為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。兩人同居絳雲樓，讀書論詩相對甚歡。錢謙益戲稱柳如是"柳儒士"。柳如是後生有一女。
崇禎十七年（1644），李自成攻破北京，崇禎帝自縊身亡，明亡。史可法、呂大器商議立君江寧，錢謙益暗中推舉潞王朱常淓，與馬士英意見不同。及福王朱由崧即位，錢謙益懼得死罪，上書給馬士英歌功頌德，馬士英遂推薦錢謙益任南明弘光朝廷禮部尚書。錢謙益力薦閹黨阮大鋮為兵部侍郎，此時，東林黨預謀立潞王事被揭發，馬士英盡誅東林黨諸人，但放過了參與人錢謙益。
剃髮降清
清順治二年（南明弘光元年，1645）五月，清兵近逼南京。兵臨南京城下時，柳如是勸錢謙益與其一起投水殉國，錢謙益沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。
五月十五日，錢謙益率諸大臣在滂沱大雨中開城向清軍統帥多鐸迎降。史敦《慟余雜記》記載：“豫王（多鐸）南下江南，下令剃頭。南明民眾對此議論紛紛。（一日），錢謙益忽然說：‘頭皮癢得厲害"，突然出門而去。家人以為他去用篦子篦發。不一會兒，剪了頭髮，留著辮子進來了。”時人有詩“錢公出處好胸襟，山斗才名天下聞。國破從新朝北闕，官高依舊老東林。”而當時與錢謙益交好的河南巡撫越其傑（馬士英妹夫）和河南參政兵巡道袁樞（兵部尚書袁可立子）俱誓不仕清相繼絕食而死。
南明弘光政權亡。同年秋，上京候用。順治三年（1646）正月，清廷任其為禮部右侍郎管秘書院事，充修《明史》副總裁。柳如是留居南京。
辭官歸鄉
清順治三年（1646）六月，錢謙益稱疾乞歸，返回南京，清廷令巡撫、巡按隨時監視上報，攜柳如是返常熟。
順治四年（1647），錢謙益突然被逮鋃鐺北上，關入刑部大獄。柳如是扶病隨行，上書陳情，誓願代死或從死。
順治五年（1648）四月，錢謙益因黃毓祺案被株連，囚南京獄。經柳如是全力奔走營救，斡鏇，錢謙益才得以免禍，對此感慨萬千：“慟哭臨江無孝子，從行赴難有賢妻”。出獄後，被管制在蘇州，寄寓拙政園。
暗中復明
順治六年（1649），從蘇州返回常熟，表面上息影居家，暗中與西南和東南海上反清復明勢力聯絡。
順治六年（1649），曾致書南明桂王政權桂林留守瞿式耜，以“楸秤三局”作比喻，痛陳天下形勢，列舉當務之急著、要著、全著，並報告江南清軍將領動態及可能爭取反正的部隊。瞿式耜得書後，上奏桂王說：錢謙益“身在虜中，未嘗須臾不念本朝，而規劃形勢，了如指掌，綽有成算”，“忠軀義感溢於楮墨之間”。
順治七年（1650）起，不顧年邁體弱，多次親赴金華策反總兵馬進寶反清。
順治九年（1652），李定國克復桂林，承制以臘丸書命錢謙益及前兵部主事嚴拭聯絡東南。錢謙益便“日夜結黨，運籌部勒”。
順治十一年（1654），鄭成功、張名振北伐，錢謙益與柳如是又積極回響“盡囊以資之”。起事失敗後，錢並未灰心，仍先後與反清復明志士魏耕、歸莊、鶴足道人等秘密策劃，以接應鄭成功再度北伐。還在長江口白茅港卜築紅豆莊，作為隱居之所，以便與各地聯絡，刺探海上訊息。
順治十七年（1660），鄭成功、張煌言率水陸大軍再度北伐，連克數鎮，錢謙益欣喜若狂、慨然賦詩作《金陵秋興八首次草堂韻己亥七月初一作》等詩歌，歌頌抗清之師，直斥清廷“溝填羯肉那堪臠”，“殺盡羯奴才斂手”。當這次北伐再度失敗後，他才心灰意冷，痛感“敗局真成萬古悲”。“忍看末運三辰足，苦恨孤臣一死遲"。
清康熙三年五月二十四日（1664年6月17日），錢謙益八十三歲高齡去世，葬於虞山南麓。乾隆四十一年（1776）十二月，乾隆帝親詔錢謙益列傳《貳臣傳》乙編，以示與洪承疇之別。
個人著作
史學著作：《明史稿》，毀於火。
文學著作：《牧齋詩抄》、《有學集》、《初學集》、《投筆集》，清代版被禁毀。
另有《楞嚴經蒙抄》、《金剛心經註疏》等10餘種。
家庭成員
原配夫人陳氏
陳氏，錢謙益原配夫人，曾與其妾王氏、朱氏，與柳如是爭寵。先於錢謙益去世，與錢謙益合葬。
繼室夫人柳如是
柳如是（1618年—1664年7月21日）本姓楊，名愛，改姓柳，名隱，後改名是，因讀辛棄疾詞：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故自號如是；後又稱“河東君”、“蘼蕪君”，盛澤鎮人，生於明萬曆四十六年（公元1618年），幼年被賣到盛澤鎮歸家院名妓徐佛家為養女。受徐教養，柳詩擅近體七言，分題步韻，作書得虞世南、諸遂良筆法. 與錢謙益婚禮完畢後，柳如是如願成了繼室夫人，錢謙益吩咐家人一律叫“夫人”，不得稱為“姨太”，而自己敬稱柳如是“河東君”。
女兒趙錢氏
錢謙益與柳如是的女兒，後來嫁入趙家，人稱趙錢氏.
人物評價
總體評價
錢謙益是個思想和性格都比較複雜的人。他的身上，不乏晚明文人縱誕的習氣，但又時時表現出維護傳統道德的嚴肅面貌；他本以“清流”自居，卻而為熱衷於功名而屢次陷入政治漩渦，留下諂事閹黨、降清失節的污名；他其實對忠君觀念並不執著（《陸宣公墓道行》詩有云：“人生忠佞看到頭，至竟延齡在何許？”），卻又在降清後從事反清活動，力圖在傳統道德觀上重建自己的人生價值。這種進退維谷、反覆無常的尷尬狀態，給自己造成心理的苦澀，雖取得南明諸王及明遺民的諒解，但仍被後世清朝皇帝所憎厭。尤其在乾隆時期，乾隆帝的一道道諭令，將錢謙益打入最低谷，不僅徹底否定了其人品，也否定了他的學問“文章哪有光？”首開對錢評價中“以人廢言”之先例。此後，不僅錢本人被釘在歷史的恥辱柱上，其著作也被禁而長期不能流傳，甚至和錢同時與之有交往的人，其著作中有錢氏一序，或者有酬和之詩文，“亦在禁毀之列！“ 錢基博在《明代文學》中評價“錢氏以明代文章鉅公，而冠遜清貳臣傳之首，人品自是可議！” 在他身上，反映了明清之際一些文士人生態度的矛盾。
但他在學界文壇的宗主地位，未因此而動搖。當其八十華誕時，歸莊仍送壽聯云：“居東海之濱；如南山之壽。”黃宗羲在錢逝世後所作的《八哀詩》中，仍將其引為“平生知己”，且肯定其“四海宗盟五十年”的學術地位；即使是像顧炎武至死不仕清廷，不願列名於錢的“門生”的人，仍肯定其是“文章宗主”。
近代著名史學家陳寅恪曾撰寫了一部百萬字的史學名著，以錢謙益小妾柳如是為書名，叫做《柳如是別傳》，表面上是柳如是的傳記，實際上寫的卻是錢謙益在降清之後如何與鄭成功合作反清復明。當然，也有很多人質疑、挑戰陳寅恪的觀點，至今仍無定論。這就是說不清、道不明的歷史。
歷代評價
錢謙益陳子龍：“閣下雄才峻望，薄海具瞻，嘆深微管，捨我其誰？ ”
黃道周：“虞山尚在，國史猶未死也。”
黃宗羲：“四海宗盟五十年，心期末後與誰傳？憑煙引燭燒殘話，囑筆完文抵債錢。紅豆俄飄迷月路，美人慾絕指箏弦。平生知己誰人是？能不為公一泫然。” “王弇州後文壇最負盛名之一。”
閻爾梅：“絳雲樓外鑿山池，剪燭春宵念昔時。鼎甲高題神廟榜，先朝列刻黨人碑。邵侯無奈稱瓜叟，沈令何言答妓師。大節當年輕錯過，閒中提起不勝悲。”
歸莊：“先生通籍五十餘年，而立朝無幾時，信蛾眉之見嫉，亦時會之不逢。抱濟世之略，而纖毫不得展，懷無涯之志，而不能一日快其心胸……窺先生之意，亦悔中道之委蛇，思欲以晚蓋，何天之待先生之酷，竟使之齎志以終。人誰不死，先生既享耄耋矣。”
徐鼒：”謙益負文章重望，羽翼東林，主持壇坫；百年後，文人猶艷稱之。論者徒誚其不死國難，而餘事無述焉。而不知其名辱身危者，非一日之積矣。獻台之媚，瓦礫盈舟；同乘之羞，招搖過市。身死未寒，破巢毀卵。夫豈無罪而獲斯報於宗族鄉黨也！純廟之諭曰：’謙益一有才無行之人‘。真萬世斧鉞之公哉！“
乾隆帝：“平生談節義，兩姓事君王，進退都無據，文章那有光。真堪覆酒瓮，屢見詠香囊，末路逃禪去，原是孟八郎。”“至錢謙益之自詡清流，靦顏降附；及金堡、屈大均等之幸生畏死，詭托緇流：均屬喪心無恥！若輩果能死節，則今日亦當在予旌之列。乃既不能捨命，而猶假語言文字以自圖掩飾其偷生，是必當明斥其進退無據之非，以隱殛其冥漠不靈之魄。”
紀昀：“首鼠兩端，居心反覆。”
鄒鎡：“牧齋先生產於明末，乃集大成。其為詩也，擷江左之秀而不襲其言，並草堂之雄而不師其貌，間出入於中、晚、宋、元之間，而渾融流麗，別具爐錘。北地為之降心，湘江為之失色矣。”
周星譽：“時我世祖定鼎已六七年，而牧齋謬托於淵明甲子之例，於國號紀年皆削而不書，已悖甚矣。”“是時殘明遺孽，猶假號嶺越間，江浙遺民，與海上之師互為影響，故牧齋自附於孤臣逸老，想望中興，以表其故國舊君之思，真無恥之尤者也。”
趙爾巽：“錢謙益……博學工詞章……為文博贍，諳悉朝典，詩尤擅其勝。明季王、李號稱復古，文體日下，謙益起而力振之。”
劉聲木：“自知大節已虧，欲藉此以湔釋恥辱，此所謂欲蓋彌彰，懺悔何益？”
張鴻：“先生以外家顧氏之產，置紅豆山莊，托跡嘯詠，人不措意，實則密使往來，傳達訊息，招募志士，調達軍令，特為樞鑰。讀集中時有流露，否則呂留良、黃宗羲、歸莊、鄧起西、吳之振及松江、嘉定諸遺老，志節貞介。若稍有異趣，必至割席，何肯往來如家人兄弟乎？”
章炳麟：“鄭成功嘗從受學，既而舉舟師入南京，皖南諸府皆反正。謙益則和杜甫《秋興》詩為凱歌，且言新天子中興，己當席蒿待罪。當是時，謂留都光復在俾倪間，方偃臥待歸命，而成功敗。後二年，吳三桂弒末帝於雲南，謙益復和《秋興》詩以告哀。凡前後所和百章，編次為《投筆集》，其悲中夏之沉淪、與犬羊之俶擾，未嘗不有餘哀也。”
徐世昌：“牧齋才大學博，主持東南壇坫，為明清兩代詩派一大關鍵。”
柳亞子：“及去秋武昌發難，滬上亦義軍特起。余為寓公斯土，方閉戶吟虞山《秋興》諸詩，以當鐃吹。”
陳寅恪：“送客筵前花中酒，迎春湖上柳同舟。縱回楊愛千金笑，終剩歸莊萬古愁。”
顧誠：“降清的官員也不能一概而論……錢謙益就是一個相當特殊的例子。”“幕後聯絡東南和西南復明勢力高層人物的正是錢謙益。”
錢仲聯：“有清一代詩人，工七律者無過牧齋……然則牧齋志節，歷久不渝，委曲求全，固不計一時之毀譽也。”
錢海岳：“謙益清流領袖，首先迎附，皆為國罪人，乃失身於前，歸正於後。”
吳晗：“人品實在差得很，年輕時是個浪子，中年是熱中的政客，晚年是投清的漢奸，居鄉時是土豪劣紳，在朝是貪官污吏。一生翻翻覆覆沒有立場，沒有民族氣節，除了想作官以外，從沒有想到別的。”“就錢牧齋對明初史料的貢獻說，我是很推崇這個學者的。二十年前讀他的《初學集》、《有學集》、《國初群雄事略》、《太祖實錄辨證》諸書，覺得他的學力見解，實在比王弇州、朱國禎高。”
日本著名漢學家吉川幸次郎先生，早在1965年就曾發表長文——《錢謙益與清朝的經學》，文中指出：“錢謙益是明末清初17世紀前半葉中國文學或文明史的巨人，他不僅是文學家、批評家、理論家，也是政壇巨子，但他卻未能受到重視，研究論著很少。“
個人軼事
政壇文壇上的錢謙益，因為複雜性格與心理及其在明清政權更替中的表現，被世人及後人爭論不止。但他與柳如是的愛情故事，數百年來卻為人津津樂道。
背禮娶姬
與錢謙益出生官宦、中科舉、當大官的人生相比，柳如是無疑就是一個苦命人。她生於嘉興，家貧如洗，從小被賣到妓院。逆境中成長的柳如是性格倔強，極其聰慧，精通文墨，擅長琴棋書畫，不但名列“秦淮八艷”，更為重要的是，她非常有抱負：一定要嫁一個“博學好古，曠代逸才”的男人。她甚至還宣稱：“天下有一人知己，死且無憾。”
一開始，柳如是看中了名士陳子龍。陳子龍不但年紀輕輕就高中進士，而且文採風流，震動江南。可惜的是，比她大10歲的陳子龍早已成家立業。對此，柳如是並不介懷，認為能成為陳子龍的小妾也可以。於是，她前往松江（今上海市松江區），到陳子龍家隔壁住下，希望有機會與其不期而遇，後來乾脆去陳子龍家中求見。陳子龍為人方正，沒有接納她。當時還有一種說法，說柳如是到陳子龍家中住了下來，遭到正妻的忌妒，被趕出了家門。不管怎么樣，柳如是一心想嫁到陳家的夢想算是破滅了。
然而，不久之後，讓大家驚訝的事情發生了。崇禎十四年（1641），賦閒在家的文壇領袖錢謙益在一艘船上迎娶了相識不久的柳如是。這一年，錢謙益剛好59歲，而柳如是才23歲。依照明末的道德標準，士大夫涉足青樓、狎妓納妾，會被看作是風流韻事，但要大禮婚娶妓女，則是傷風敗俗、悖禮亂倫之舉，被視為洪水猛獸。錢謙益愛柳如是心切，全然不顧世俗偏見和禮法名器，堅持用大禮聘娶。因為他的聲望實在太高了，此舉讓許多循規蹈矩的讀書人無法接受，輿論譁然，簡直到了人神共憤的地步。於是在婚禮當天，許多人站在岸邊，撿起石頭往他們結婚的船上砸去。
然而，柳如是不在乎，她只求“知己”；錢謙益更不在乎。為了置辦風風光光的婚禮，他忍痛把自己珍藏多年的宋刻《漢書》出售。婚後，這對聞名一時的“老少配”，還不斷被人嘲笑。據說錢謙益有一天對柳如是說：“我愛你烏黑頭髮白個肉”，柳如是俏皮地回答說：“我愛你雪白頭髮烏個肉。”這些不知是真是假的閨房私話竟然成為公眾樂此不疲的話題，被廣泛傳播，其中蘊含的譏諷、嘲笑和艷羨等複雜情緒，不言而喻。
老夫少妻
婚姻是戀愛的墳墓，現代人如是說。不過從錢謙益與柳如是的婚姻來看，似乎並不如此。他們確實是“知己”。他們的生活里，充滿了文化的氣息。
錢謙益是當時最為著名的藏書家，在與柳如是結婚後，他蓋了一座精美的藏書樓，取名“絳雲樓”。裡面陳列著他辛苦收集而來的書籍、古玩，包括金石文字、宋刻書數萬卷，以及秦漢的鼎彝、晉唐宋元以來的書畫作品，各種名貴的瓷器、硯台等。就好像宋朝的趙明誠和李清照夫婦一樣，錢謙益和柳如是也躲在自家的藏書樓里，每天看書、寫字，做做歷史的考證，互相之間開開玩笑。總之，生活過得非常閒適。
然而，時代的激烈變化給他們的生活帶來了思想上的分歧。錢謙益投降清朝，而柳如是堅決反對，她奮不顧身地跳入水中自殺，想以身殉國。雖然最後被救了起來，但兩人之間的感情不免受到傷害。沒過多久，錢謙益也不願意在北京為清朝當官，所以又返回故鄉。
當時政治環境險惡，清朝對於前朝的大臣非常不放心，時常加以監控。順治四年（1647），錢謙益突然被捕，押往北京。危難時刻，臥病在床的柳如是冒死隨行，決定向朝廷上書代替錢謙益而死，如果錢謙益真的避不過此禍，則共同赴死。他們一路北上，歷盡艱辛。好在朝廷沒找到什麼把柄，於順治五年（1648）將錢謙益釋放回家。柳如是當時剛好30歲，錢謙益十分感激柳如是挺身而出的勇氣，特意在柳如是生日那天寫下名為《和東坡西台詩六首》的一組詩歌，博取柳如是的歡心。兩人之間的感情因此和好如初。
在隨後的時間裡，錢謙益一直從事反清復明的地下活動，柳如是都輔助在旁。他們和鄭成功聯絡，一起計畫策反清軍的將領，甚至還一起視察過鄭成功的海上艦隊。順治十六年（1659），鄭成功進攻南京，前期形勢大好時，錢謙益寫了振奮人心的《金陵秋興》，大唱“長干女唱平遼曲，萬戶秋聲息搗砧”。然而最後功敗垂成，錢謙益又寫下了悲涼傷心的《後秋興》組詩：“荷鋤父老雙含淚，愁見橫江虎旅班”。他甚至想隨鄭成功入海抗清。此時的錢謙益，已是白髮蒼蒼，年近八旬了！
共同的理想，消除了錢謙益和柳如是之間曾經有過的矛盾，使得他們的婚後感情日益加深。他們生育了一個女兒，可惜詳情已經無法得知，只知道她後來嫁入趙家，大家都喊她趙錢氏。
生死依靠
在與柳如是恩愛20多年之後，83歲的錢謙益終於撒手人寰。那是康熙三年五月二十四日。彌留之際的錢謙益掛心自己還未完成的著述，希望族孫錢曾幫助他完成。錢曾是錢謙益晚年最為心愛的學生，也是錢氏宗族中的晚輩。然而錢謙益萬萬沒想到，在他死後僅僅一個月，屍骨未寒，錢曾就夥同錢氏家族中的其他人向柳如是勒索金銀、田產、房產、香爐、古玩等。柳如是不堪受人欺凌，於六月二十八日憤然自盡，留下一紙遺囑。作為一代才女，柳如是一生寫作了許多絕艷的詩詞，讓文人學士佩服和讚賞。然而她的遺囑卻完全用白話寫成，可謂字字見血。她在遺囑中叮囑女兒說：
我來汝家二十五年，從不曾受人之氣，今竟當面凌辱。我不得不死，但我死之後，汝事兄嫂，如事父母。我之冤仇，汝當同哥哥出頭露面，拜求汝父相知。我訴陰司，汝父決不輕放一人。
在這場史稱“錢氏家難”的不幸事件中，柳如是毅然地自盡了，她希望已到陰間的錢謙益能夠為她作主，幫她報復仇人。即使在陰間，錢謙益也被柳如是視為生命中最後的依靠。
後世紀念
錢謙益墓，位於常熟市虞山景區尚湖北岸中山路南側劉神浜。錢謙益卒後葬於所建拂水山莊東側，其父錢世揚墓昭穴。墓地原範圍較廣，有墓道、拜台、石坊等，後毀，建國後多次修繕。今存墓坐北朝南，背山面湖，占地743平方米，封土高1.3米，圍以羅城，冢後豎清代嘉慶間書法家錢泳書“東澗老人之墓”和民國間立“錢牧齋先生墓”碑二通，墓前有新建石亭一座，亭柱上鐫錢謙益書“遺民老似孤花在，陳跡閒隨舊燕尋”楹聯一副，現為省級文物保護單位。
影視形象
| 時間 | 影視片 | 飾演者 |
| 2002年 | 電視劇《魂斷秦淮》 | 李鳴 |
| 2012年3月8日 | 電影《柳如是》 | 秦漢 |
