基本簡介
中俄兩國元首會晤
中俄兩國元首會晤古代奴隸制國家和封建制國家的元首，通常由世襲產生，集國家權力於一身，人們稱之為國王、皇帝、國君等。到近現代，在君主制和君主立憲制國家，如英國、荷蘭、比利時、丹麥、挪威、沙烏地阿拉伯、摩洛哥等國稱國王，盧森堡稱大公，科威特稱埃米爾，都由世襲產生。第二次世界大戰後，許多大英國協成員國的國家元首名義上由英王擔任，實際上是由英王任命的總督代行該國國家元首的職能。
在共和制國家，國家元首一般稱總統或國家主席；其中，實行委員會制的國家稱國家元首為國務委員會主席、革命委員會主席、執行委員會主席等。它們通常按憲法規定，由直接選舉或間接選舉產生，有一定任期。君主制國家的王位通常是世襲的。
職權
國家主席閱兵儀式在實行總統制的國家，元首為國家最高政府首腦，對國家重大決策的制定和執行均負有實際的直接的責任，擁有很大權力。根據國家元首組織構成的不同，國家元首分為個人元首和集體元首。在大多數國家，國家元首由個人擔任並行使其職權的，為個人元首。有些國家，國家元首的職權由集體行使，為集體元首，如聖馬利諾共和國的國家元首由具有同等權力的2名執政官共同擔任。《中華人民共和國憲法》規定，國家元首的職權由全國人民代表大會及其常務委員會和中華人民共和國主席聯合行使。
納粹黨將其黨魁阿道夫·希特勒（AdolfHitler）稱為“元首”；希特勒出任德國總理幾年之後，總統興登堡陸軍元帥年老病故，希特勒兼任德國聯邦大總統，獨攬德國軍政大權，德語中“元首”又成了總統和總理的統稱。二戰結束後，德國元首制廢止。
國家元首的作用
國家元首是國家、聯盟、聯邦中的最高代表，是國家的象徵，履行憲法賦予的權力和義務。君主制下，國家元首是君主或國王；共和制下，國家元首通常的稱號是總統，亦有其它稱號。元首對於國家的作用主要有：
第一，象徵國家。如果說國家愛是抽象的，那么作為國家象徵的元首則是具體的。這種象徵作用，有助於國家的完整和統一，有利於國民向心力的形成。
第二，代表國家。我國憲法規定：國家主席對外代表中華人民共和國。代表方式有：代表國家出訪，派遣駐外使節，接受外國使節，對外宣戰、媾和及締結條約等。
第三，對內代表國家的統一。如元首簽發法律和命令，元首行使統帥權，有利於全體國民一致遵守，從而達到政治和社會的安定。
不同制度下的國家元首
總統制下的國家元首
總統制下的國家元首通常由選舉選出，是行政機關的首長，獨立於立法機關。屬行政機關的政府只向總統負責，總統有權任命和解僱而無需經過議會，因而有「總統制」之名。一些總統制國家（例如美國）的國會可決定是否贊同主要官員的任命。議會討論候任人是否合適，並沒有權批准或否決任命。任命後主要官員不必向國會集體負責，與內閣制的問責不同。
有些總統制設「總理」一職；總理只向總統負責，而不是議會。這些「總理」的政治影響力通常不大，有些更只是管理人員而並不是政治家。總統制的「總理」與內閣制的總理（或首相）不同，他們沒有憲法賦予的實權，政治地位比較低。他們通常負責政府的日常運作，總統則訂定國家政策。內閣制下的總理領導執政黨和政府；總統制下的總理卻是服務政府，如其它官員一樣，可能隨時被解僱。
美洲國家普遍採用總統制，美國是其中的圭臬。雖然大部分的總統由民主方法選出，部分國家元首發動軍事政變或政變奪權(如卡斯楚)。總統制的特徵（如行政機關向統治者而非議會負責）與君主獨裁制其實有相似的地方。
美國的總統制源自18世紀英國的憲法制度。當時，英國君主的權力仍然很大，控制政府，國會無權過問。所以，有人認為現代的總統制事實上承襲自18世紀歐洲的「舊制度」。很多歐洲國家的制度已從行政（首長）主導發展成國會（內閣）主導。1870年代，美國總統安德魯·詹森受彈劾，幾乎丟職，總統權威受削。有人預測美國會跟隨歐洲模式，從總統制漸變為半總統制，甚至內閣制；眾議院院長將成為權力核心，變為名義上的總理。但這並沒有成為事實。20世紀初西奧多·羅斯福及伍德羅·威爾遜的領導令總統重建政治影響力。
半總統制下的國家元首
半總統制包含了總統制和內閣制的特點，政府需向總統和國會負責。根據法國現行的第五共和憲法，總理由總統任命，但需要得到眾議院（Chamber of Deputies）支持。所以當國會被反對派控制時，總統只能從反對派中揀選總理，這被稱為共治（Cohabitation）。例如，1980年代，左派的法國總統弗蘭索瓦·密特朗任命了新戴高樂派（右派）的雅克·席哈克為總理。（法國的「共治」通常由總統負責制定國家的外交政策，總理則負責國內事務。）
有些國家的政制逐步演化成類似半總統制，甚至總統制，例子有第一次世界大戰後的魏瑪共和國。魏瑪共和國的憲法規定，總統任命的內閣要向國會（Reichstag）負責，但民選總統在緊急情況下可運用很大的酌情權。最初總統只是象徵式的國家元首，政務由國會主持。但由於當時社會動盪不安、政局不穩，總統開始運用緊急權力。1932年，權力嚴重失衡，就算總理在國會得到支持，總統興登堡（Paul Von Hindenburg）也能隨意廢立。最後，興登堡沒有諮詢國會，利用職權任命了阿道夫·希特勒當總理，造就了納粹的獨裁統治。
會制下的國家元首
比利時利奧波德三世在一個議會制國家中，舊的憲法可能賦予國家元首很大的行政權力，有如總統制下的總統。隨時代變遷而演化出的問責機制甚至政府機關往往在過時的憲法中隻字不提。所以，憲法越舊，有漏洞的機會越大。國家元首可能因此有過大的權力。1867年，「英屬北美法案」中沒有提及首相一職，但該職位已經存在。1848年，含糊、過時的義大利王國憲法讓國王維克托·伊曼紐爾三世能夠在有爭議的情況下任命貝尼托·墨索里尼。
大英國協國家議會制的運作依據一系列的憲法條文、不明文的慣例、Orders-in-Council、英王制誥等。總督在特殊的情況下可能有額外的權力（例如澳洲總督John Kerr解除澳洲總理Gough Whitlam的職務）。
曾有國家元首因為憲法含糊或國家陷入危機的情況下擅用大權。1940年，德國軍隊進攻比利時，國王利奧波德三世（Leopold III）向德軍投降，違反政府的意願。奧波德三世認為他要根據登基時的誓言為國家負責，而他判定他的政府選擇對抗是錯誤的，會損害比利時的利益，於是他代國家投降。第二次世界大戰後，雖然經投票後比利時的人民容許他續任，但由於他的做法引起爭議不斷，最終他放棄王位。
無行政權力的國家元首
無行政權力的國家元首完全沒有實權，連象徵權力也沒有。在不同的國家，這些元首的權力和職責各異。1970年代，瑞典通過現代憲法，瑞典國王在議會的一切權力被廢除。但內閣每月仍會向國王在王宮內正式匯報。相反，無實權的愛爾蘭總統要接觸內閣官員需經過總理辦公室安排，但總理仍會向總統匯報；總統不能取得政府檔案。1982年制定的《中華人民共和國憲法》中，國家主席原有的兩項實權——召集最高國務會議權及統率武裝力量權均被取消，在法律上成為虛位元首。 無行政權力的國家元首在20世紀出現。
著名的例子包括：
愛爾蘭總統
瑞典國王（自1975年起）
德國總統
日本天皇（自1945年起）
中國國家主席（自1982年起）
分類的複雜性
雖然有清晰的類別，但有時卻難以把國家元首歸類。列支敦斯登在2003年修改憲法，賦予大公（國家元首）很大的權力，可以否決立法和解散內閣。相對於議會，大公的權力加強了，這可以說該國的政制發展方向是半總統制。同樣，1974年希臘修改憲法，加強了總統權力，使希臘的國家元首變得與法國半總統制下的總統更為相似。英國君主理論上可以解散政府，所以嚴格來說英國是半總統制國家。界定國家元首的類別時，應同時觀察國家的實際運作，而不應只談理論。19世紀以來英國君主從未逼令政府首腦下台；希臘一直以來都是實行議會制。所以，除非列支敦斯登大公行使法理上容許的權力，否則該國政治體制應該仍被視為議會制。相反，由於中國憲法未禁止國家主席兼任其它公職，因此從1993年起除過渡時期（一般十年當中占兩年時間）以外國家主席都兼任中央軍委主席，應將其視為類似於法、俄等半總統制國家的實權元首。
國家元首的職權
國家元首未必賦行以下所有職責，需視乎元首所屬類別。外交主官
國家元首著大使、公使等外交官員向派往國政府呈遞國書（Letters of credence），以示派駐大使。沒有此程式，大使未算履職，沒有外交豁免權。
國家元首接收其它國家呈送的國書，以示接納使節。
國家元首代表國家簽署國際條約，也可授權官員印上國家元首的名字。 例：德國的憲法第59(1)條： “外交上，聯邦總統代表聯邦本身。他代表聯邦與別國締結條約。他委任和接納使節。”
行政主官
不論共和制或君主制，絕大多數國家的國家元首有行政權。總統制的國家元首就是行政首長。議會制的行政機關理論上由國家元首領導，實際上元首必然會「諮詢」首相或內閣。實行這種制度的國家有澳洲、奧地利、加拿大、丹麥、法國、義大利、英國等。有些國家明文規定國家元首無行政實權，如愛爾蘭和瑞典。
例一（總統制）：美國憲法第2章第1節： “行政權力授予美利堅合眾國總統。”
例二（維多利亞時代君主立憲制）:1900年「大英國協澳洲憲法」法第II章第61節： “英女王對大英國協國家有行政權；總督是女王的代表，代女王行使權力。女王有權執行和維護憲法和大英國協國家的法律。”
例三（20世紀中葉君主立憲制）：1953年丹麥憲法第12節：
例四（現代共和內閣制）：1975年希臘憲法第26(2)條： “行政權由希臘總統和政府行使。”“在憲法的規限下，國王通過官員就國土上的一切事務行使權力。”
任命官員
國家元首任命主要官員，如內閣成員、總理、首相、大法官等。在大部分的議會制國家，這只是儀式上的規定：首相的任命必先得國會同意，其它官員的任命則由首相建議。有些國家元首無權任命政府首腦，如1974年瑞典憲法規定總理由國會主席而不是國王任命。
國家元首可辭退官員。在某些國家，決定前元首要先向政府首腦「諮詢」。例如，愛爾蘭總統可辭退內閣成員，但必須先向總理「徵求意見」。有些國家元首理論上有權辭退政府首腦，但極少發生，而且具爭議性。例如1975年澳洲總督辭退總理，引發澳洲憲政危機。
簽署法令
大多數國家的法案經議會通過後需由國家元首簽署才能成為法案。總統制下的國家元首（即總統）有權否決法案。在大部分的議會制國家，國家元首不能拒絕簽署法令。簽署法案的程式稱為法令頒布（Promulgation），大英國協國家也稱為王室同意（Royal Assent）。
例一（總統制）：美國憲法第1章第7節: “法案經眾議院及參議院通過後，需得總統簽署才能成為法律。”
例二（議會制）：以色列基本法第11.a.1節： “總統簽署法案，涉及總統權力的法案除外。”
在一些議會制國家，國家元首仍保留若干權力：
否決議案，直至議會重新討論，並且第二次通過。
延遲簽署法案，甚至無限期擱置。（通常在實行國王特權（Royal Prerogative）的國家，而且極少使用）
把法案提交法院審議法案是否合憲。
把法案提交公民投票（如愛爾蘭總統）
軍隊最高指揮官
大部分國家的元首是軍隊象徵性（如英國等內閣制國家）或實質性（如美、法、俄等總統制、半總統制國家）的最高統帥，也有部分國家（如中國）的元首在法律上並非武裝部隊最高統帥。
例一：美國憲法第2章第2節： “總統是合眾國的陸軍、海軍的最高統帥。”
召集及解散立法機構
國家元首可召集和解散議會。在議會制國家，首相或內閣「建議」元首召集或解散議會。在某些議會制和總統制的國家，元首可自行召集和解散。有些國家的議會有任期，不可提前選舉；有些國家的議會雖然有任期，但國家元首在特定情況下有權解散國會（如美國憲法第II章第3節）。當議會通過對首相的不信任動議，有些國家容許國家元首拒絕總理的要求解散國會，因此總理可能需要辭職。
例：愛爾蘭憲法第13.2.2條： “當總理在議會中得不到大多數支持，並提出解散國會，總統可行使不受限制的酌情權，拒絕總理的建議。”
國家象徵
國家元首是國家的象徵。很多國家的政府辦公室、機場、圖書館、建築物都掛有國家元首的相片或畫像。此做法可追溯至中世紀時代，作用是讓人民把國家元首與政府連繫起來。但若過份吹捧，可能會做成個人崇拜。當個人崇拜風行全國，國家元首的形象可能會超越國旗、憲法、建國者等，成為國家唯一的象徵。
外交事務上，第一個迎接重要外賓的通常是國家元首。國家元首會盡地主之誼，邀請來訪的貴賓到官邸用膳或參加宴會。
國家元首產生辦法
君主制國家的王位通常是世襲的。獨裁統治的國家也可能是世襲的。如朝鮮民主主義人民共和國的金正日由其父金日成身上繼承權力（雖然他無正式稱號，卻自稱「偉大的領袖」）。
共和國家用選舉選出國家元首：
直選：全民普選
間選：由議會或選舉機構選出
奪權。獨裁者會打著民主的旗號奪權，自封為王。如法國的拿破崙三世、阿爾巴尼亞的左格（Zog）。弗朗西斯科·佛郎哥自封為「攝政臣」（Regent），王位卻是懸空的；烏干達總統阿敏（Idi Amin）自封為終生總統（President for Life）。
總督
總督（Governor-General）是英國王室駐大英國協國家的代表。大英國協國家加拿大、澳洲、紐西蘭等的國家元首伊利沙伯二世居住在英國，總督受委任成為英女王的代表。大英國協國家維持殖民地時代的做法奉英王為國家元首。
總督履行國家元首的部分職務，但法理上總督不是國家元首，只是國家元首的代表。但實際上總督是一國之首，因為王室甚少運用特權直接干涉殖民地事務。參見加拿大女王。
外交場合上，總督的地位和享有的待遇有如國家元首。
稱號
除了總統、國王、女王，國家元首的稱號還包括：
有些國家元首沒有正式的稱號和定義，如朝鮮民主主義人民共和國的金正日、大阿拉伯利比亞人民社會主義民眾國的卡扎菲。
已廢除君主制的國家君主稱號
國家稱號統計
任期最長的現任國王：泰國國王拉瑪九世（蒲美蓬·阿杜德）（自1946年起）
任期最長的現任國家元首（非國王）： 古巴總統卡斯楚（自1959年起）
國家元首多於一人的國家：
瑞士 － 七人聯邦委員會
聖馬利諾 － 兩名執政官
安道爾 － 法國總統、西班牙Urgell主教
波士尼亞和黑塞哥維那 － 由三個聯邦首長(穆族、塞族、克族各一人)組成的主席團
兼任最多國家元首的人：英女王伊利沙伯二世是16個獨立國家的元首。（16個獨立國家為：安提瓜和巴布達、澳大利亞、巴哈馬、巴貝多、貝里斯、加拿大、格瑞那達、牙買加、紐西蘭（自1981年，作為紐西蘭國家元首的英王，兼任庫克群島的元首）、巴布亞紐幾內亞、聖基茨和尼維斯、聖露西亞、聖文森特和格林納丁斯、索羅門群島、吐瓦魯和英國）
官邸
國家元首通常住在官邸中。以下是其中比較著名的官邸：
中南海 - 中華人民共和國主席
白金漢宮（Buckingham Palace） - 英國王室
愛麗舍宮（?lysée Palace） - 法國總統
京都（19世紀以前，現居東京） - 日本天皇
中華民國總統府 - 中華民國總統
克里姆林宮 - 俄羅斯總統
青瓦台 - 韓國總統
Palace of the Parliament - 羅馬尼亞國會和政府總部
梵蒂岡宮(Palace of the Vatican) - 教宗
Quirinal Palace - 義大利總統
白宮 - 美國總統
中國國家元首
中華人民共和國主席
中華人民共和國主席（國內簡稱國家主席）是中華人民共和國的國家元首，也是中華人民共和國國家機構之一，處於全國人民代表大會的從屬地位。
“中華人民共和國主席”職務自1954年開始設立；1975年通過的《憲法》刪除有關“中華人民共和國主席”的條款，取消此一職務；1982年通過的《憲法》恢復了主席和副主席設定。
中華人民共和國主席由全國人民代表大會主席團提名，由全國人民代表大會根據《憲法》第六十二條選舉產生，任期五年，最多可連續任職兩屆。《憲法》同時規定：國家主席必須是年滿45歲並有選舉權及被選舉權的中華人民共和國公民。
主席職權
1982年制定的《憲法》，取消了原本屬於國家主席的兩項職權，包括召開最高國務會議和擔任國防委員會主席。現在主席職務是象徵性的國家元首（虛位元首），雖然享有最高的地位及國家的最高代表權，但不能獨立決定任何國家事務。因為根據《中華人民共和國憲法》，第三章第二節對主席的職權作出了規定，而其權責僅包括根據全國人大和其常委會的決定公布法律、任免國務院總理和國務院其它組成人員、發布特赦令、宣布進入緊急狀態、發布動員令、授予國家勳章；代表中華人民共和國從事國事活動，根據全國人大常委會的決定，派遣和召回駐外全權代表，批准和廢除同外國締結的條約和重要協定。而只有第八十一條規定他可進行國事訪問，接受外國使節而並沒有冠上須“根據全國人大和其常委會的決定”的字眼。因此，國家主席不是指掌握國家權力的個人，不是個人權力的體現，是國家機構的重要組成部分之一。
“三位一體”制度
隨著中國進行改革開放，對外交流不斷增加，領導人外訪和接待外賓的次數也越來越多。在楊尚昆的任期屆滿後，當時的中共中央總書記、中央軍委主席江澤民接任國家主席一職，從此黨和國家最高領導人兼任國家主席以獲得國家元首的身份開始制度化，現在的中國共產黨中央委員會總書記習近平在胡錦濤卸任中央軍委主席後承繼這“三位一體”的慣例。國家主席職務讓領導人有了代表國家的身份，在國際上進行元首外交、國事訪問和出席國際會議等國事活動。
歷屆主席
中華人民共和國中央人民政府委員會主席
毛澤東（1949年10月1日—1954年9月27日）
中華人民共和國主席
毛澤東（1954年9月27日—1959年4月27日）
劉少奇（1959年4月27日—1968年10月31日）
中華人民共和國主席
國徽楊尚昆（1988年4月8日—1993年3月27日）
江澤民（1993年3月27日—2003年3月15日）
胡錦濤（2003年3月15日—2013年3月14日）
習近平（2013年3月14日至今）
黨和國家最高領導人
黨和國家最高領導人在中華人民共和國是對在該國政治中具有最終決定和最高地位領導人的官方稱謂。是指稱中國共產黨和中華人民共和國中央層面具有最高職務及級別的高級領導人的正式性的特定人群稱謂經常用於中華人民共和國內地的媒體報導和官方公文。
黨和國家最高領導人在中國共產黨和中華人民共和國的權力機構中，不一定擁有最高職銜，但能有效控制該黨與該國的三大政權機器：中國共產黨、中央人民政府和以中國人民解放軍為主的武裝力量。
不過隨著近年中國政治的發展，中共中央領導層加強集體領導，特別是中共中央政治局常委之間的分工，使黨和國家最高領導人扮演的角色相對以前變得式微。
中國共產黨創建並領導的國務院直屬事業單位新華社的新華網“黨和國家最高領導人”資料網頁以及主要官方媒體的報導文本顯示，擔任“黨和國家最高領導人”的第一到第五代中央領導集體核心主要有以下這五位：
歷任最高領導人
毛澤東 鄧小平 江澤民 胡錦濤 習近平
中國共產黨五代領導核心擔任的職務
| 代 | 姓名 | 重要職務（擔任年份） | 指導思想 | 生卒 |
| 一 | 毛澤東 | 中國共產黨中央委員會主席（1945-1976） 中國人民政治協商會議全國委員會主席（1949-1954） 中華人民共和國中央人民政府主席（1949-1954） 中華人民共和國主席（1954-1959） 中國共產黨中央軍事委員會主席（1954-1976） | 毛澤東思想 | 生：1893年12月26日 卒：1976年9月9日 |
| 二 | 鄧小平 | 中國人民政治協商會議全國委員會主席 （1978-1983） 中國共產黨中央軍事委員會主席（1981-1989） 中國共產黨中央顧問委員會主任（1982-1987） 中華人民共和國中央軍事委員會主席（1983-1990） | 鄧小平理論 | 生：1904年8月22日 卒：1997年2月19日 |
| 三 | 江澤民 | 中國共產黨中央委員會總書記(1989-2002) 中華人民共和國主席（1993-2003） 中國共產黨中央軍事委員會主席（1989-2004） 中華人民共和國中央軍事委員會主席（1989-2005） | 三個代表 | 生：1926年8月17日 |
| 四 | 胡錦濤 | 中國共產黨中央委員會總書記（2002-2012） 中華人民共和國主席（2003-2013） 中國共產黨中央軍事委員會主席（2004-2012） 中華人民共和國中央軍事委員會主席（2005-2013） | 科學發展觀 | 生：1942年12月 |
| 五 | 習近平（現任） | 中國共產黨中央委員會總書記（2012-） 中華人民共和國主席（2013-） 中國共產黨中央軍事委員會主席（2012-） 中華人民共和國中央軍事委員會主席（2013-） | 實現“中國夢” | 生：1953年6月 |
