職責
中華人民共和國主席根據全國人民代表大會的決定和全國人民代表大會常務委員會的決定，公布法律，任免國務院總理、副總理、國務委員、各部部長、各委員會主任、審計長、秘書長，授予國家的勳章和榮譽稱號，發布特赦令，宣布進入緊急狀態，宣布戰爭狀態，發布動員令。
中華人民共和國主席代表中華人民共和國，進行國事活動，接受外國使節；根據全國人民代表大會常務委員會的決定，派遣和召回駐外全權代表，批准和廢除同外國締結的條約和重要協定。
選舉
中華人民共和國主席由全國人民代表大會選舉。
有選舉權和被選舉權的年滿四十五周歲的中華人民共和國公民可以被選為中華人民共和國主席。
中華人民共和國主席每屆任期同全國人民代表大會每屆任期相同。
中華人民共和國主席缺位的時候，由副主席繼任主席的職位。
發展
現任主席習近平新中國建國初期到1954年，在國家機構體系中，沒有設定專門的國家主席，行使國家主席職權的國家機關是中央人民政府委員會。中央人民政府委員會設主席1名，副主席6名，委員56名，秘書長1名。中央人民政府主席主持中央人民政府委員會會議和領導中央人民政府委員會的工作，在國家政治生活中發揮著重要作用。但中央人民政府主席不是一個獨立的國家機關，不是國家元首，而只是中央人民政府委員會的組成人員，不過在實際上中央人民政府主席行使了一部分屬於國家元首的職權。因此，在新中國建立至1954年9月，中央人民政府委員會就相當於國家主席。
中華人民共和國設定國家主席開始於1954年9月召開的第一屆全國人民代表大會，會議制定了中國第一部社會主義憲法。1954年憲法規定，在全國人民代表大會之下設立全國人民代表大會常務委員會和中華人民共和國主席，取消中央人民政府委員會，國家主席是政治體制中一個獨立的國家機關，既是國家的代表，又是國家的象徵。同時，1954年憲法還對國家主席的產生、任期、地位和職權等一系列問題予以明確的規定。
1954年至1965年，中國的國家主席制度基本上得到正常運轉。1954年9月至1959年4月，毛澤東和朱德分別擔任國家主席和副主席。1959年和1965年，劉少奇兩次當選為國家主席。在1954年至1965年期間，國家主席根據全國人民代表大會及其常務委員會的決定，公布了大批的法律法令，召開了多次國務會議，接見外國使節，並進行了其他許多有關的職務活動。1966年至1975年間，由於擔任國家主席的劉少奇被迫害致死，國家主席職位長期處於空缺狀態。
1975年1月17日，第四屆全國人民代表大會第一次會議通過了中華人民共和國成立後的第二部成文憲法。這部憲法正式取消了國家主席的建制。1978年3月5日，第五屆全國人民代表大會第一次會議通過了中華人民共和國成立後的第三部成文憲法。根據該部憲法的規定，在國家機構的設定問題上，仍然堅持不設定國家主席。不過，1978年憲法把1954年憲法所規定的由國家主席行使的一些職權，包括：接受外國使節；根據全國人民代表大會或者全國人民代表大會常務委員會的決定，公布法律和法令，派遣和召回駐外全權代表，批准同外國締結的條約，授予國家的榮譽稱號的重要職權，改為由全國人民代表大會常務委員會委員長行使。
1982年12月4日，第五屆全國人民代表大會第五次會議通過了中華人民共和國成立後的第四部成文憲法，恢復設定國家主席、副主席。1982年憲法於1988年4月、1993年3月和1999年3月經過了三次修正，每次都繼續堅持國家主席、副主席的設定，從而使國家主席制度得到確立。
2018年3月11日，第十三屆全國人民代表大會第一次會議通過中華人民共和國憲法修正案，將憲法第七十九條第三款“中華人民共和國主席、副主席每屆任期同全國人民代表大會每屆任期相同，連續任職不得超過兩屆。”修改為：“中華人民共和國主席、副主席每屆任期同全國人民代表大會每屆任期相同。”
歷屆
| 領導人 | 姓名 | 任期 | 副主席 |
|---|---|---|---|
| 毛澤東 | 1949年9月～1954年9月 | 朱德 、 劉少奇 、 宋慶齡 （女）、 李濟深 、 張瀾 、 高崗 。 | |
| 毛澤東 | 1954年9月～1959年4月（第一屆全國人大期間） | 朱德。 | |
| 劉少奇 | 1959年4月～1965年1月（第二屆全國人大期間） | 宋慶齡（女）、 董必武 。 | |
| 劉少奇 | 1965年1月～1966年（第三屆全國人大期間） | 宋慶齡（女）、董必武。 | |
| 李先念 | 1983年6月～1988年4月（第六屆全國人大期間 | 烏蘭夫 。 | |
| 楊尚昆 | 1988年4月～1993年3月（第七屆全國人大期間） | 王震 。 | |
| 江澤民 | 1993年3月～1998年3月（第八屆全國人大期間） | 榮毅仁 。 | |
| 江澤民 | 1998年3月～2003年3月（第九屆全國人大期間） | 胡錦濤 。 | |
| 胡錦濤 | 2003年3月～2008年3月（第十屆全國人大期間） | 曾慶紅 。 | |
| 胡錦濤 | 2008年3月～2013年3月（第十一屆全國人大期間） | 習近平 。 | |
| 習近平 | 2013年3月～至今（第十二屆全國人大期間） | 李源潮。 |
