17歲時去澳大利亞謀生。民國2年(1913年)回國,應在香港和廣州開設先施公司的澳大利亞歸僑馬應彪之邀,任廣州先施公司司理(即經理)。民國3年被委派來上海籌建上海先施公司,民國6年正式開張,任董事兼首任正司理,民國11年升任監督。
先施公司是國人在上海創辦經營環球百貨的第一家大型公司,在黃煥南主持下,首創商品標價、不二價和售貨一律開發票的規程。他還制訂銷售記錄表冊和會計制度。實施嚴格管理。先施公司除百貨部外,還有東亞旅館、先施樂園。黃煥南還籌建附屬工廠。因而先施公司由單一的百貨公司,逐漸發展為資金雄厚的先施集團。
民國14年五卅慘案發生,黃煥南決定先施公司停業1個月,參加罷市鬥爭。後又減少西方各國商品的進貨量,增加國產商品銷售的百分比。
黃煥南經營先施公司達20餘年。在此期間,他還兼任香港國民銀行、上海商業儲蓄銀行、新華銀行、先施人壽保險公司等單位的董事職務。