人物生平
早年經歷
麥鐵杖是始興人。勇猛而有膂力，能日行五百里，跑起來可以趕上奔馬。粗獷放蕩且好酒，喜歡結交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。
陳國太建年間與人合夥做賊，廣州刺史歐陽危頁俘獲了他，麥鐵杖從此淪為朝廷的奴僕，專給陳後主撐傘。麥鐵杖常常在陳後主退朝之後，步行一百多里，夜間到南徐州，翻越城牆而入，借燈光打劫偷盜。次日早晨返回時，仍舊替陳後主撐傘。像這樣十多次，失主們認出了他，南徐州官府用狀子告到陳後主那裡。朝中官員見麥鐵杖每天早晨都在，不相信他做賊。
後來南徐州官員又多次狀告鐵杖，尚書蔡征說：“這是可以驗證的。”在衛兵們退出的時候，以百金懸賞，招募可以送詔書給南徐州刺史的人。鐵杖出來應招，懷揣詔書而去，次日早晨及時回奏。
陳後主說：“的確是徐州官員說的那樣，鐵杖偷盜之事是很清楚的。”因憐惜他勇猛敏捷，警告後便放他回家了。
降隋建功
隋滅陳後，麥鐵杖轉入大將軍楊素軍中，居清流縣，屢立戰功。
恰巧江東謀反，楊素派鐵杖到江南去偵察。
麥鐵杖頭戴草把，在夜間浮水過江，全部弄清賊營情況後回報楊素。後來又再次到賊營窺探，被賊兵捉住，賊帥李棱派三十個軍士押送他，綁著準備送給高智慧。押到肻亭，軍士們吃飯休息，可憐他餓，解開綁著的手讓他吃飯。麥鐵杖奪取軍士的刀，亂砍押送的軍士，直到殺盡為止，然後一一割下他們的鼻子，懷揣而歸，楊素十分驚奇。後來論功行賞，卻沒有麥鐵杖，碰上楊素坐驛車回京都，鐵杖徒步追隨楊素，每夜同宿一店。
楊素髮現麥鐵杖時才明白麥鐵杖的用心，特地向隋文帝請奏授鐵杖為儀同三司。但因麥鐵杖不識字，放回鄉里。成陽公李徹欣賞鐵杖勇猛，在開皇十六年（597年），徵召麥鐵杖到京城，任命他為車騎將軍。仍跟隨楊素北征突厥，加封為上開府。
煬帝榮寵
隋煬帝即位，漢王楊諒在并州謀反，鐵杖又跟隨楊素征討漢王楊諒，每次作戰總是身先士卒，後任柱國大將軍。不久調任萊州刺史，但無政績。轉任汝南太守，漸漸學習法令制度，群盜絕跡。
後來上朝，考功郎竇威嘲笑鐵杖說：“麥是什麼姓？”鐵杖應聲答道：“麥竇（豆）沒有差異，有什麼值得奇怪的？”竇威非常羞愧，無言以對，當時的人都認為麥鐵杖機敏聰慧。
不久麥鐵杖又調任右屯衛大將軍，隋煬帝對他更加親密。麥鐵杖認為隋煬帝對他恩重如山，常懷盡忠報國之志。
戰死沙場
麥鐵杖大業八年（612年），隋煬帝征討高句麗，麥鐵杖請求當前鋒。他回頭對隨從醫生吳景賢說：“大丈夫的性命自有所在，豈能去用艾炷燙鼻樑，用瓜蒂噴鼻孔，治黃不差，而死在婦人懷裡呢？”將要渡遼河，鐵杖對他的三個兒子說：“你們應該準備淺黃色的衣衫。我久蒙國恩，今天應是為國捐軀的時候。我如果戰死，你們將會富貴。在忠與孝上，希望你們多努力。”等到渡河時，橋未完工，離東岸還有幾丈，高句麗軍大批湧來。麥鐵杖跳上岸，與高句麗軍拼搏，戰死。同時戰死的還有武賁郎將錢士雄、孟金叉。
隋煬帝為鐵杖哭泣，贖回鐵杖的屍體，下詔說：“鐵杖志堅氣勇，平素以功著稱，這次陪朕討伐賊人，身先士卒，衝鋒陷陣，節高義烈，雖身死而功存。他的誓言至忠至誠，追懷他的平生，讓人傷感不已。應賜給他特殊榮譽，以表彰他的功德，可追贈光祿大夫之職，追封宿國公，諡號武烈。”鐵杖之子麥孟才承襲爵位，不久授為光祿大夫。
麥孟才有仲才、季才兩個弟弟，都被拜為正議大夫。隋煬帝還贈錢巨萬，為鐵杖辦喪事，賜鍂車京喪車，前後配有吹鼓手，喪車的竿子上插著羽毛，在平壤被賊軍打破的宇文述等一百多人都在車前為鐵杖執繩引棺，王公以下的官員送到郊外。
歷史評價
《隋書》：圓通、護兒之輩，定和、鐵杖之倫，皆一時之壯士，困於貧賤。當其鬱抑未遇，亦安知其有鴻鵠之志哉！終能振拔污泥之中，騰躍風雲之上，符馬革之願，快生平之心，非遇其時，焉能至於此也！
楊廣：鐵杖志氣驍果，夙著勛庸，陪麾問罪，先登陷陣，節高義烈，身殞功存。興言至誠，追懷傷悼，宜賚殊榮。用彰飾德。
葉適：隋名將，自韓、賀、楊、史，外如崔仲方、于仲文、段文振等，亦足備驅使。及再伐遼，至於亡國殺身，而麥鐵杖、楊義臣、陳稜、沈光之流，猶有可述。葢乘分裂併吞之後，隋雖統一，而天下未嘗無變，其多將材，固應如此也。
親屬成員
子嗣
麥孟才
麥仲才
麥季才
後裔
麥鐵杖有一曾孫女嫁給唐朝潘州刺史馮君衡，生有三子一女，長子馮元璡、次子馮元圭、三子馮元一（就是高力士），後來唐玄宗年間獲封越國夫人。
墓址
隋南雄麥鐵杖墓位於南雄市百順鎮大水逕鳳形山上，墓向北，依山而築，墓墳為半圓形，用青石條和碎石塊壘疊砌成，高1.8米、寬1.9米。墓碑刻“隋宿國公麥鐵杖之墓”，中上刻“山清水秀”，左刻“民國二十六年重修”等字。
