菜系具三背鰭、二臀鰭、一齶須。體色多樣，從淡綠或淡灰到褐色或淡黑，也可為暗淡紅色到鮮紅色；體上並有深色斑點。一般捕撈個體的體重可達11.5公斤(25磅)，但最大的可達1.8米(6英尺)長，91公斤(201磅)重。以其他魚類及無脊椎動物為食。食量大，是貪食的洄游魚類。北太平洋東部及西部均產的大頭鱈(G. macrocephalus)與大西洋鱈很相似，但較小，最大可達75厘米(30英寸)，斑駁的淺褐色，側線白色。
加工食品深海魚肝可用於提取魚肝油，含油量20～40%，富含維生素A、維生素D。鱈魚肝油對結核桿菌有抑制作用，其不飽和酸的十萬分之一濃度即能阻止細菌繁殖。肝油還可消滅傳染性創傷中存在的細菌。鱈魚肝油製成的藥膏能迅速液化壞疽組織。鱈魚胰腺含有大量的胰島素，可以從1kg胰腺中提取12000IU胰島素，有較好的降血糖作用，用於治療糖尿病。
魚肝油含維生素A和維生素D，維生素A的含量是維生素D的10倍。
魚肝油常用來防治維生素A和維生素D缺乏症。人體缺乏維生素A時，可引起皮膚乾燥、毛囊角化、乾眼病及夜盲症等；維生素D缺乏可產生維生素D缺乏性佝僂病。
魚肝油含主要的Omega-3脂肪酸（EPA）和長鏈n-3脂肪酸（DHA）被發現僅富存於海產的魚類油中 , 並且是從深海鱈魚魚肝中用中和、冷濾、漂白、除臭等嚴格的高技術工藝流程生產提取。
鱈魚肝人體需要維生素A的量極微，從食物中攝取，已足夠生理需要。目前，由於人民生活水平不斷提高，飲食營養不斷豐富，維生素A缺乏症已較少見。只有在人體患某些疾病，如肝炎、胰腺炎、腹瀉等；或在長期發熱、懷孕、授乳時，由於維生素的需要量增加，才會出現維生素A缺乏症。
各種鱈魚肝