提起鯉魚，人們就會聯想到我國古代四大名魚之一的黃河鯉，還有著名的觀賞魚——紅鯉、鏡鯉，以及眾多養殖品種。鯉魚是淡水魚類中品種最多、分布最廣、養殖歷史最悠久、產量最高者之一。
鯉魚俗稱鯉拐子、毛子等，隸屬於鯉科。身體側扁而腹部圓，口呈馬蹄形，須2對。背鰭基部較長，背鰭和臀鰭均有一根粗壯帶鋸齒的硬棘。體側金黃色，尾鰭下葉橙紅色。鯉魚平時多棲息於江河、湖泊、水庫、池沼的水草叢生的水體底層，以食底棲動物為主。其適應性強，耐寒、耐鹼、耐缺氧。生殖季節隨生長地區的不同而有所改變，珠江為3月份，長江多在4－5月，東北則於6月才開始產卵。在流水或靜水中均能產卵，產卵場所多在水草叢中，卵粘附於水草上發育。
鯉魚是世界上最早養殖的魚類。遠在紀元前十二世紀的殷商時代便開始池塘養殖鯉魚。據《詩經》記載，周文王鑿池養鯉。春秋戰國時期越國大夫范蠢竭力主張發展池塘養鯉，他認為：“蓄養三年，其利可以至千萬越國當盈。”在古代中國民間有“養魚種竹千倍利”的諺語。周代時，鯉魚已成為最名貴的食品之一。周宣王討伐獫狁獲勝，特以“包鱉臉鯉”大宴諸侯。《詩經》中也有“豈其食魚，必河之鯉”的句子。相傳孔子生一兒子，魯昭公賜孔子鯉魚，孔子為感激君主的賜予，為其子取名鯉，字伯魚。孟子曾說：“魚我所欲也，熊掌亦我所欲，二者不可得兼”。梁代陶宏景認為，鯉“為諸魚之長，為食品上味”。至22O0多年前的漢代，池塘養鯉已很盛行，從皇室到地主，都經營著養鯉業，並從自給性逐步發展至商品性生產。到了唐代，皇帝姓李，“鯉”與“李”同音，因而鯉魚跳上了龍門，成了皇族的象徵。朝廷使用的憑信——符，也刻成鯉的形狀，皇帝把鯉形佩魚賜給大臣，用以顯示尊榮。於是“養鯉”、“捕鯉”、“賣鯉”、“食鯉”都成為皇族最大的禁忌，違者必處以重罰。在唐代的3O0年間，養魚戶只好另覓養殖對象，逐漸發現最理想的養殖魚類——青、草、鏈、鱅“四大家魚”。唐代以後，雖然恢復了養鯉業，但因鯉魚生長緩慢，只能屈居配角。
兩千多年來，鯉魚一直被視為上品魚。明代洪武初年，詩人楊基在詩中寫道：“春風吹雨濕衣裙，綠水紅妝畫不如，卻是漢陽川上女，過江來買武昌魚。”清同治年間的《江夏縣誌》記載：武昌黃鴿礬頭出產的鯉魚“味獨鮮美，立冬後醃魚者爭購之，他省呼之曰楚魚。”黃淮一帶更有“沒有老鯉不成席”的諺語。古人還把鯉魚當作書信代用品，古樂府《飲馬長城窟行》中有：“客從遠方來，遺我雙鯉魚；呼童烹鯉魚，中有尺素書。”至今民間還保留著逢年過節拜訪親友送鯉魚的風俗。鯉魚是勤勞、善良、堅貞、吉祥的象徵。以鯉示為吉慶有餘的年畫比比皆是，“鯉魚跳龍門”和“追魚記”的故事更是傳為民間佳話。
據說在元代，隨著中國與中亞細亞各國商貿往來日益密切，波斯人才將鯉魚從中國帶回波斯。1150年，歐洲十字軍東征時把鯉魚從波斯帶往奧地利，以後逐漸傳人西歐。
1367年傳人匈牙利；1496年傳人英國；1560年進人普魯士，後進入瑞典（ 1729年移入俄羅斯； 1830年從歐洲傳人美國。如今，鯉魚已成為一種世界性養殖魚類。
而鯉魚作為觀賞魚，相傳始於明朝萬曆年間神宗皇帝在御花園飼養的紅鯉魚。當時有一位大臣余樊學因 “代天巡狩”有功，在告老返鄉時，皇帝特以紅鯉賞賜，令他帶回故鄉飼養。此魚形似荷包，故名“荷包紅鯉”，為江西委源特產。江西興國紅鯉以及許多地方培養的鏡鯉均為後來培育的鯉魚品種。紅鯉早期曾傳入日本，二戰後改名“錦鯉”，並被作為皇家王室貴族和達官顯赫等家庭的觀賞魚。又因飼養於寺院神社，故又稱為 “神魚”，象徵吉祥、幸福。日本人把錦鯉看成是藝術品，有水中“活的寶石”之美稱，並培育出黃斑、大正三色、昭和三色等具有較高觀賞價值的名貴品種。
鯉魚除食用外，還可以人藥治療疾病，有開脾健胃、利小便、消水腫、止咳鎮喘及髮乳之功效；肉可治療門靜脈肝硬化、慢性腎炎、咳嗽、哮喘、產婦缺奶、婦女月經不調或血崩等症；血可治口眼歪斜；膽汁能治赤眼痛腫和化膿性中耳炎。
鯉魚廣泛分布於全國各地，雖各地品種極多，形態各異，但實為同一物種，惟在西南地區生活著15種地域性種類，其中雲南湖泊有11種，2種在廣西西江，l種在廣西欽江和海南，l種在四川邛海。近幾年來，隨著生物工程技術的迅猛發展，尤其是快速生長轉基因鯉魚的誕生，使鯉魚的生長速度提高140％以上，味道更鮮美。轉基因鯉魚的商品化將為鯉魚的養殖開拓更為廣闊的前景。
