早期的職業生涯
出生於奧地利施蒂里亞州馬爾堡,(現在斯洛維尼亞的馬里博爾) ,他的父親雖然只是是一個中學校長,可他的母親家族卻是當地豪門,他的外公後來在1851-1861年連任10年的維也納市長。1840年他13歲就被送入帝國在威尼斯的海軍少年軍校學習,未畢業就碰上歐洲1848年革命,他的畢業典禮是在封鎖自立的威尼斯共和國的船上度過的。
1854年他成為風帆戰艦伊莉莎白號的艦長,第二年,由於他的強烈請求。 他被任命為明輪艇金牛號的艦長,在克里米亞戰爭中執行封鎖多瑙河河口的任務 。由於他的優異表現引起了帝國海軍司令馬西米連諾大公的注意,1857年運送一個半官方科學考察到紅海考察,面對阿拉伯人,英國人,法國人,義大利人複雜交錯的勢力,他表現出傑出的外交和組織能力,順利的完成了任務,1858年他被任命為指揮官,巡行地中海東岸的摩洛哥,平息那裡的混亂狀態。
1859年的義大利戰爭中奧地利艦隊執行封鎖了亞得里亞海,防止法國艦隊進襲的任務。隨著和平的恢復,1860年護送海軍司令馬西米蘭諾大公遠航巴西訪問皇帝佩德羅二世。1861年11月23日,他被任命為地中海東部艦隊司令。第二年護送因同情奧地利被廢黜的希臘國王奧托一世回巴伐利亞。
奧普---丹麥戰爭
在1864年2月,第二次什勒斯維希戰爭爆發時 ,作為德意志聯邦成員,奧地利派馮·特格特霍夫指揮一個小艦隊的駛往北海,支持非常薄弱普魯士海軍打破丹麥海軍對德國北部港口的封鎖,經過短暫的交火,他的艦隊衝破了占優勢的丹麥艦隊的防線 迫使丹麥取消了對易北河與威悉河港口的封鎖。接著支持普魯士血王子腓特烈·卡爾的軍隊占領阿爾斯島。勝利的結束了戰爭。
奧意---利薩海戰
普奧戰爭爆發後,義大利作為普魯士的同盟對奧地利宣戰,但其陸軍在庫斯托扎被被阿爾布雷希特·弗里德里希·魯道夫大公擊敗,於是試圖利用海軍優勢,在海上尋求勝利。1866年6月27日,義大利艦隊在佩爾薩諾海軍上將率領下,從安科納出海,企圖用登入的方式攻占奧地利海軍基地利薩島 ,在連續4天的強攻後,馮·特格特霍夫率領的艦隊終於於7月20日趕到了利薩外海,鑒於義大利艦隊比奧地利艦隊多50% ,(奧7艘,意11艘)遠距離炮戰拼消耗肯定不利於奧軍,馮·特格特霍夫迅速下令將屬下艦隻編成了三個前後排列的“人”字陣型,以此進攻編成縱隊的義大利艦隊。戰鬥中,特格特霍夫的旗艦列在第一個“人”字陣型居中突出的位置,帶領艦隊成功突破了縱隊陣型,進入亂戰,採用近距離射擊以及撞角等戰法,連續兩次迴旋撞擊,乾脆利落的撞沉了義大利旗艦,打垮了對方的戰鬥意志,徹底擊敗了優勢的義大利艦隊。他還沒有回到基地,雪片般嘉獎電錶已經湧來,包括前奧地利海軍司令,現在四面楚歌的皇帝墨西哥皇帝馬西米連諾一世 ,他還獲得了的瑪麗亞特里薩勳章和取得維也納榮譽市民的稱號 。
利薩海戰勝利後的,弗蘭茨·約瑟夫一世皇帝敦促他南下達爾馬提亞海岸,以保障該地區海軍基地的發展。這實際上為占領( 1878年)和兼併( 1908年)的波士尼亞和黑塞哥維那做準備。
1867年他執行了一次悲傷的使命,去墨西哥運送他的恩主,被華雷斯·貝尼托槍決的馬西米連諾皇帝的遺體回到故鄉。
1868年他成為海軍部長,軍事委員會委員 和上院議院,封男爵,大力推行對奧匈帝國海軍的全面改革,正要大展宏圖時卻於1871年因肺炎在維也納去世,年僅43歲。
利薩海戰的影響
馮·特格特霍夫指揮的這次海戰是蒸汽時代第一場海戰,猶如一盞引航燈,對19世紀中後期海軍兵器、戰術的發展產生了重要的引導指向作用。19世紀中葉,戰鬥中一路縱隊(艦船成單一縱列)仍是正常的戰術編隊,使用舷側炮火,大家認為最適宜。然而,在1866年7月20日,在利薩,雙方擁有裝甲艦的第一次艦隊作戰中,被認為較為弱小的奧地利一方卻贏得了勝利。奧方利用鍥形隊形向義大利艦船縱隊隊形的間隙處集中兵力突擊。威廉·馮·特格特霍夫再次證明集中兵力的原則在海上同陸上一樣,是可行的。這和霍雷肖·納爾遜61年前在特拉法爾加海戰的突擊是相似的。這場戰役後,讓戰術家們苦苦思考的什麼才是最良進攻陣型的問題有了答案。……特格特霍夫就是榜樣,他簡單而且直接的指揮方法和技巧獲得了豐厚的回報。以致於直接影響到18年後的北洋海軍在黃海海戰的布陣。對海軍英雄的紀念
1877年在波拉(現在克羅埃西亞的普拉)豎立了他的紀念碑,上面寫著:“勇敢戰鬥在赫里戈蘭,光榮勝利在利薩,他使奧地利海軍獲得了強大和不朽的聲譽。”這個紀念碑因義大利1919年搶占波拉而拆除,1935年的紀念碑被轉移到奧地利格拉茨 。維也納的特格特霍夫紀念碑於利薩戰役後20年建成,紀念碑中特格豪夫的雕像高高立在如戰船桅桿的立柱上,遠遠望去如同一個大衣架,維也納人對這個設計並不太讚賞,戲稱之為“衣架”。
2004 年,他的頭像出現在20歐元紀念幣上 。
二戰德國著名戰艦“歐根親王”重巡洋艦本來是要被命名為馮·特格特霍夫海軍上將號的,後來顧及盟友義大利的面子才改的。