離子火箭利用原子的猛烈撞擊，使原子外層的電子外脫離原子核飛出來，成為帶電的離子，用高壓電場將這些離子加速到每小時１５萬公里的速度，高速離子流從噴口噴出，推動火箭前進。這也是一種小功率的火箭，它的壽命很長，可以在１０年以上的時間內連續提供小推力。先用大功率的化學火箭將飛行器送入環繞地球的軌道，然後用這種小推力火箭去執行各種特殊任務。一個１６噸的飛船，在離子火箭的推動下，不斷加速，只需三年便可到達土星。美國從１９６４年７月研製這種火箭，第一台離子火箭推力僅為０.３牛。前蘇聯也從１９６６年１０月開始進行試驗。在今後的宇宙航行中，這種小推力火箭將發揮重要作用。
基本資料
中國第一台用水銀作推進劑的新型離子火箭發動機試驗樣機在航天部蘭州物理研究所通過部級鑑定。離子火箭發動機是電火箭的一種，是國際上新興的一門尖端技術，其用途是在衛星被大推力的火箭送入空間軌道後，再用這種火箭發動機對衛星進行精確的位置保持和姿態控制。以水銀作推進劑的火箭發動機技術難度大，在國際上尚處在試驗階段。它具備體積小。控制精度高。使用時間長的優點，適應現代長壽命衛星的發展趨勢。參加鑑定的中國一些著名火箭發動機專家認為，這台LF8型離子火箭發動機已達到國際同類型離子火箭發動機的先進水平。
