基本含義
明初朱元璋廢除宰相制，集大權於皇帝一身；又設內閣，實際上只是供皇帝諮詢、起草詔命的秘書機構，並無決策之權。後，明宣宗早逝，英宗即位時年幼，於是由內閣大臣“三楊”與太皇太后，共同輔佐。此時內閣職權相應擴大。明武宗死後無嗣，帝位由從弟繼承（即明世宗嘉靖），遂起“大禮議”之爭，此時內閣之權幾與帝權相衡，而閣臣則成為有實無名的宰輔。神宗時，張居正職權之隆，為有明一代之最。
閣臣例設多人（一般三四人）但有“首輔”、“次輔”稱謂之分，權力也相應不同。萬曆早期，張居正為首輔，權傾天下，其地位實際上已相當於唐宋時“一人之下，萬人之上”的宰相，甚至有過之而無不及。而同為閣臣的其他官員，雖然也被稱為閣老，但只是徒具形式而已。
清時，內閣制多有變化，稱謂上也有些不同，但入閣實際上就是拜相。只是後期逐漸被軍機處所取代，後者成為真正意義上的決策機構。
引證解釋
指唐代對中書舍人中年資深久者及中書省、門下省屬官的敬稱。五代、 宋以後亦用為對宰相的稱呼。 明清又用為對翰林中掌誥敕的學士的稱呼。
唐 李肇《唐國史補》卷下：“兩省（中書省、門下省）相呼為閣老，尚書丞郎、郎中相呼為曹長。”
《舊唐書·楊綰傳》：“故事，舍人年深者謂之閣老，公廨雜科，歸閣老者五之四。”
宋 鄭文寶《南唐近事》：“一日諸閣老待漏朝堂，語及林泉之事。”
明 李贄《復焦弱侯書》：“ 趙文肅先生云：‘我這個嘴， 張子這個臉，也做了閣老，始信萬事有前定。’”
清 趙翼《陔餘叢考·閣老》：“ 蘇州有閣老坊 ，乃吳匏庵為學士時所建，則翰林之在文淵掌誥敕者，亦得稱閣老矣。”
