概述
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特徵
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主要語族
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阿拉伯語(Arabic)是閃語族中重要的成員。它是很多伊斯蘭國家的宗教、文學、以及官方的語言,也是聯合國六種工作語言之一。
馬爾他是天主教國家,馬爾他語(Maltese)使用拉丁字母,但屬於閃語族。
閃語族另一重要語言是希伯來語(Hebrew)。它是猶太教的語言,也是舊約聖經最早的手抄本使用的語言。希伯來語使用自己的一套特殊字元,作為口語曾經消亡過一段時間,後來被人為恢復為口語,現在是以色列的國語。
同屬閃語族的還有衣索比亞的阿姆哈拉語(Amharic)、亞述王朝的阿卡德語(Akkadian)、亞述語(Assyrian)。
最後要提到的是阿拉米語(Aramaic),它曾經是波斯王朝的主要官方語言,擴展於中東、近東的廣大地區,與希臘語競爭,取代了希伯來語、亞述語等許多其它語言。後來由於阿拉伯語的擴張而被排擠,現存於敘利亞、伊拉克、土耳其和伊朗的孤立小塊地區。
(二) 埃及語族(Egyptian Branch)
這是一個已經滅絕了的語族,包括公元前四千年古埃及的象形文字,及後期的使用近似希臘字母文字的科普特語(Coptic)。十七世紀,埃及語滅亡,被阿拉伯語所取代。
(三) 貝貝爾語族(Berber Branch)
貝貝爾語族位於北非山地,代表語言有特哇力語(Tuareg)、卡比勒語(Kabyle)、塔馬舍克語(Tamazight)等。它們在非洲北部抵擋住了阿拉伯語的進攻。
(四) 庫施特語族(Cushite Branch)
主要分布於衣索比亞、厄利垂亞、蘇丹和索馬里。包括索馬里語(Somali)、加拉語(Galla)、貝扎語(Beja)等等。
(五) 查德語族(Chadic Branch)
查德語族包括奈及利亞、查德和喀麥隆地區使用的約600種語言。其中最主要的是豪薩語(Hausa),它是奈及利亞的主要語言,從前使用阿拉伯字母,現在採用拉丁字母。
埃及語族、貝貝爾語族、庫施特語族和查德語族可合稱“含語族”(Hamitic Branch)。