發展歷史
國外
1807年，英國威爾斯出現第一個鐵路列車。
1831年8月9日，德威特‧柯林頓‧普爾德駕駛著火車行駛在紐約的奧爾巴尼客運鐵路線。1840年代，開始使用機械臂板號機。1857年，人們開始使用比鍛鐵鐵軌更堅固的鋼軌。1863年，英國倫敦建成第一條地下鐵路。
1864年，喬治‧M‧普爾曼設計出一種新型的臥鋪車。1879年，世界最早的電力火車開始運行。1931年，第一條從東到西橫越非洲大陸的本格拉一加丹加鐵路在南部非洲建成通車。
中國
鐵路列車2014年10月17日，為推進鐵路機車車輛的標準化、統一化，鐵路部門從2013年開始逐步開展了普速客車的統型工作。統一客車外皮顏色是客車統型工作的組成部分。 目前，鐵路部門使用的普速客車外皮有綠色、紅色、藍色、白色、橙色五種顏色。考慮到綠色具有簡潔、莊重、環保的視覺效果，鐵路部門確定將墨綠色作為普速客車外皮的統一色調。統型以後，中國鐵路客車顏色將有兩種，即普速客車的墨綠色和動車組的白色。
列車種類
綜述
鐵路列車按載荷物，可分為運貨的 貨車和載客的 客車；亦有兩者一起的 客貨車。客車中，有的是高速列車。
按列車的動力來源，有使用蒸汽機車、柴油機車、電力機車牽引，亦有使用自走的動車組。
按路軌分類，列車可分為普通軌道、單軌、磁浮。亦有登山鐵路特別使用的齒軌鐵路、及由纜索拉動的纜車。某些列車由多過一個的機車牽引。在北美洲，貨車經常是由三、四個以至五個機車牽引。也有列車是專門為軌道維修而設的。
客車
擺式列車：部份的高速列車的車身可以擺動，稱為擺式列車，以便在轉彎時無需降低車速。
快車：城市之間不停沿途小站的市際列車稱為 快車或 特快。各小站都停的稱為普通客車、普客或慢車。
通勤列車：有些大城市有短距離的 通勤列車往來市郊住宅區及市中心。這些通勤列車經常亦是城市軌道交通系統的一部分。很多的通勸車都是以站立為主，座位較少。有些地區會用雙層客車來增載入客。而高速列車及臥車亦有是雙層的。
地下鐵路：城市軌道交通系有時被稱作地下鐵路，但它們在市中心以外可能會在路面或架空路軌上行走。這類列車的加速及減速一般都比長途車快，通常亦有更多的車門以供乘客上落。
路面電車：路面電車或輕便鐵路一般最多只會有兩個車廂一同行走。路面電車通常會與其他車在同一條馬路上行駛。輕便鐵路是對很多現代化路面電車的稱謂，因為它們介乎路面電車及"重鐵"(即一般鐵路列車)之間。路面電車跟輕便鐵路其實沒有很明確的分野，很多時分類都是約定俗成。
磁浮鐵路：磁浮鐵路及單軌鐵路是鐵路列車中較先進的新發明，不過套用仍然很少。地下鐵路、輕便鐵路、通勤列車有時會被統稱為快速運輸系統。
貨車
貨運列車拖動的是貨車載貨車廂。
貨運列車世上鐵路運輸使用得最多的是鐵路貨運。美國的鐵路主要是用作貨運。
在合適的情況下,鐵路貨運比公路貨運便宜很多，亦更節省能源。鐵路貨運最適合用來長途運載大量的貨物。但對於短途或小量的貨物則較為不適合。鐵路貨運的最大缺點是缺乏彈性。在不少國家鐵路貨運正漸被以道路貨運取代。但亦有很多政府因為環境的考慮，而設法鼓勵使用鐵路。
鐵路使用的載貨車廂有多種，現代最常見的是貨櫃(貨櫃)車。它們可以由起重機吊起，從車廂運到船或貨車上。有些國家的貨櫃車廂採用附帶方式，又稱為“背載式運輸”（piggyback），貨櫃車可以把貨櫃連拖架駛上列車車廂上。到達目的地後直接由貨櫃車頭把貨櫃開走。英國、法國之間的英倫海峽隧道便是採用這種設計。
其他的貨車車廂包括有：運送車輛的平車、散裝貨物的敞車、冷凍食物的冷藏車、運送豬或牛等動物的棚車、運送煤炭壙物穀類的漏斗車、運送汽油等液體的罐車及運送闊大貨物的大物車等等。
動力系統
最初的列車是由繩索或馬匹拉動的。到了十九世紀，多數的列車都改由蒸汽機車牽引。1940年代以後蒸汽機車漸由較清潔及需要較少勞力的柴油機車取代，後來又出現電力機車及動車組。
電氣化鐵路的最初投資很大，但按每里計算則是運作成本最低的。因此只有高流量的線路才適合電氣化。電氣化列車可能使用高架電纜或第三軌取電。
某些列車由多過一個的機車牽引。在北美洲，貨車經常是由三、四個以至五個機車重聯牽引。另外也有把機車置於列車頭尾及中間位置牽引，如大秦鐵路。也有列車是專門為軌道維修而設的。
