事件背景
里根遇刺案接下來的幾年中，他開始在全國各地尾隨福斯特，甚至從《人物周刊》上得知她已於1980年進入常青藤名校耶魯大學就讀後，也報名參加了該校的一個寫作培訓班。然後他開始給自己的心上人寫情書，並兩次打電話給她。可是落花有意流水無情，福斯特表示對他“不感興趣”，但是欣克利覺得自己還是不能夠半途而廢。他堅信如果成為全國知名的人物，就一定能夠讓夢中女神青眼相看。欣克利決定師從拜克爾，開始跟蹤當時的總統吉米·卡特。他意外發現，自己可以很輕易地走到總統身邊，其中一次甚至只有一步之遙，1980年10月，他在納什維爾國際機場因非法攜帶武器而被捕。不過當時雖然卡特總統有在當地為競選連任拉票，但聯邦調查局並沒有將兩件事情聯繫起來，因此也就沒有通知美國特勤局。
欣克利的父母曾短暫地為兒子找了心理醫生，但顯然沒有什麼效果。之後，他把注意力轉移到了贏得選舉成功當選的羅納德·里根身上，他告訴自己的雙親，這（指里根上任）對這個國家有好處。1981年3月，他又給福斯特寫了三至四封簡訊提及了自己的“宏偉大業”，她均將之交給了學校的院長，院長則報告了耶魯警察局，警察局試圖找到欣克利，但沒有成功。
事件經過
1981年3月21日，新上任不久的羅納德·里根與夫人南茜·里根出席了在哥倫比亞特區福特劇院舉行的一次募捐活動。他說：“我抬頭看向那個晚上亞伯拉罕·林肯被殺時所坐的那個包廂，忽然有一種很奇怪的感覺……我覺得雖然我們現在擁有特勤部門的保護，但要是誰真的有足夠的決心，他仍然可以接近一位總統並且向他開槍。”
里根遇刺案3月29日，星期日，約翰·欣克利搭乘灰狗巴士到達哥倫比亞特區，併入住一家名叫中央公園的酒店（不是紐約的那家中央公園酒店）。第二天早上在麥當勞吃早餐時，他看到《華盛頓之星報》A4版刊登了總統的工作日程，這時他決定，自己行動的時候到了。由於清楚很可能會一去無回，約翰還給福斯特寫了一封表明心意的信。信中說，他希望可以以自己的實際行動來打動她，並且“如果可以贏得她的心並從此共度餘生，他願意馬上就放棄刺殺里根的計畫。”不過，這封在最終刺殺行動前約兩個小時寫出來的信並沒有寄出。
30日中午，羅納德·里根在希爾頓酒店與美國勞工聯合會-產業工會聯合會的代表們共進午餐並發表了講話，這家酒店被認為是整個特區最安全的酒店，在1963年約翰·F·甘迺迪總統遇刺後建成，其中擁有專門為總統及隨從準備的封閉式“總統通道”，里根也正是從這一通道進入了酒店。巧合的是，由於這天總統在公眾場合短暫露面時距其專車僅有9米遠，其貼身安保人員也沒準備防彈衣。根據當天目擊證人的證詞，沒有人發現欣克利在行動前有任何異常舉動。
槍擊
東部標準時間下午2點27分，羅納德·里根通過“總統通道”離開酒店。T街西北角停放著正在等待的專車，而約翰·欣克利則混在門外的人群中等待機會。上車前由於隨行安保特工的疏忽，總統在人群中直接經過了欣克利的身邊。他意識到自己絕不可能得到比這更好的機會，因此立刻掏出其羅姆RG-14.22LR左輪手槍在1.7秒內連開6槍，但均未直接命中總統。他的第一槍打中了白宮新聞發言人詹姆斯·布拉迪的頭部，第二槍則打中了轉身試圖保護總統的特區警官托馬斯·德拉漢提的後頸。這時他有了槍殺總統的清晰視野，但他的第三槍卻打中了街對面另一家酒店的玻璃。這時，安保特工中的負責人傑瑞·帕爾拚命將總統推入轎車，而第4槍則擊中了奮不顧身撲在總統身上作擋箭牌的另一特工蒂莫西·麥卡錫的腹部。第5槍擊中了轎車打開車門上的防彈玻璃，第6槍則先是擊中了轎車的防彈裝甲後反彈從總統腋下擊中肺部，距心臟僅有約2.5厘米。如果帕爾稍有遲疑而沒有將總統推入車中，總統很可能會被擊中頭部。
這時，站在欣克利身旁，來自俄亥俄州第二大城市克里夫蘭的勞工代表阿爾弗雷德·安特努奇（AlfredAntenucci）第一個作出了反應。他看到了對方手中的槍後一拳打中了其頭部並將其拖倒在地，在兩秒鐘時間內，特工丹尼斯·麥卡錫（DennisMcCarthy）擋在被他人打倒的槍手身上，試圖避免槍手像行刺甘迺迪總統的兇手李·哈維·奧斯瓦爾德那樣被當眾擊斃，他還不得不“攻擊了兩位市民”來迫使他們放開欣克利。特工羅伯特·旺科（RobertWanko，曾被報導的報紙誤以為是史蒂夫·旺科：SteveWanko）從一個手提箱中取出了一支烏茲衝鋒槍來為總統的迅速撤離提供掩護，並且防止潛在的其他攻擊。
槍擊發生後第二天，兇器被送往美國菸酒槍炮及爆炸物管理局進行檢驗來試圖找出來源。16分鐘後就得出結論，這支槍是在德克薩斯州達拉斯一家“洛奇的當鋪”（Rocky'sPawnShop）購買的，其配備的子彈在設計上擊中目標後隨時都可能爆炸來達到更大殺傷力，而擊中布拉迪的子彈估計已在其頭骨內炸開。1981年4月2日，得知其它子彈也隨時可能會爆炸後，一名醫生志願穿上防彈背心取出了位於德拉漢提後頸中的子彈。
喬治·華盛頓大學醫院
下午兩點27分，一位特工在專用無線電頻道中廣播“有人開槍”後，代號“羅海德”（Rawhide）的羅納德·里根被立即通過代號為“驛站馬車”（“Stagecoach”）的總統專車送離現場。起初眾人都不知道總統已經中槍，因此帕爾在廣播中表示“羅海德沒事……我們現在回宮”（“RawhideisOK...we'regoingtoCrown”，這個宮是白宮的代號），因為白宮中也有足夠的醫療設施，並且也比未經特別保護的醫院要安全。里根感到自己胸口非常疼痛，相信帕爾將他推入轎車時肋骨發生了骨折。但當特工開始檢查總統身上是否有槍傷時，他咳出了鮮紅色且帶有泡沫的血。總統覺得他只是割傷了嘴唇而已，但帕爾認為這是肋骨骨折後刺入肺部導致內出血，因此立即下令車隊趕往附近的喬治·華盛頓大學醫院，這家醫院特勤局會定期進行檢查以備不時之需。
總統專車在離開槍擊現場後不到4分鐘就到達了醫院，其他特工則將約翰·欣克利送往哥倫比亞特區監獄候審。第一夫人南茜·里根（代號“彩虹”：“Rainbow”）也離開白宮趕往醫院。
雖然帕爾事先要求醫院送出擔架等候，可當車隊到達時醫院卻並沒準備好，急救室的入口也沒有擔架可以使用。里根下車後堅持要自己走進去，並且也的確在沒有任何人幫助的情況下走進了醫院，但是他馬上開始感到呼吸困難，膝蓋發軟，並且一下子單膝跪在了地上，於是帕爾和其他人扶著他進入了急救室。總統醫生丹尼爾·魯格（DanielRuge）也一起到達了醫院，他認為總統可能心臟病突發，並堅持由醫院的創口治療組而不是他自己來像給其他病人那樣為總統進行手術治療。當醫院的工作人員詢問里根的幕僚麥可·凱斯·迪弗“病人姓名、住址”時他回答：“賓夕法瓦亞大道1600號”（“1600Pennsylvania”，這是白宮的地址），工作人員才意識到正在急救室中進行搶救的是美國總統。
由約瑟夫·吉爾丹諾（JosephGiordano）領隊的手術隊伍剪開了“近千美元”（thousanddollar）的定製西裝來對病人進行檢查，這讓里根非常生氣。包括隨時帶著核提箱的軍官在內的幾位軍官試圖阻止聯邦調查局探員沒收總統的西裝、錢包和其它物品，但沒能成功，因為這些都是證據。並且附有核武器發射密碼的那張黃金代碼卡也在錢包里，而聯邦調查局直到兩天后才將其交還。急救室內，醫療隊成員發現總統的收縮血壓僅為60（正常為140），這意味著他已經進入休克，而大部分年過70歲的病人在這樣的情況下都沒能存活。不過總統的身體狀況出人意料的好，“體型就像是個30歲的肌肉男”，而且擊中他的子彈也是較小的.22口徑，而非較大的.38口徑。他們給他進行了靜脈輸液、吸氧、注射破傷風疫苗和胸腔插管多項治療並發現了總統肺部的槍傷，這讓帕爾非常意外，因為他當時還以為總統內出血是因為自己將其推入車內導致肋骨骨折刺破了肺部。
另外兩位傷者詹姆斯·布拉迪和蒂莫西·麥卡錫也在距總統不遠處接受手術。第一夫人到達急救室時，里根借用拳擊手傑克·鄧普西被吉恩·坦尼擊敗後對妻子所說過的話對太太說：“親愛的，我忘記要閃了。”雖然身上還插著管子，但他又借用喜劇演員W·C·菲爾德斯的台詞對一位護士說：“到頭來，我還是寧願自己身在費城。”
在所有人的快速反應下——如帕爾決定立即前往醫院而不是回到白宮——里根雖然傷勢嚴重，但仍然轉危為安。不到30分鐘後，他的血壓就恢復了正常並離開了急救室轉入普通病房。
醫院的胸腔外科主任班傑明·L·亞倫（BenjaminL.Aaron）因為總統的內出血沒有得到緩解而決定實施持續了105分鐘的胸腔手術。最終在急救室通過手術取出子彈期間，里根的失血量超過一個成年人血量的一半。並且參加手術的醫院工作人員也不知道這顆子彈隨時都可能會爆炸。在手術室內，里根取下他的氧氣罩開玩笑說：“我希望你們都是共和黨人（里根是共和黨人）。”在場的醫生和護士都笑了起來，身為民主黨人的吉爾丹諾回答道：“今天，總統先生，我們都是共和黨人。”里根手術後期出現了發燒症狀，醫療人員立即採用了廣譜抗生素進行治療。
脫離危險後的里根並沒有好好休息，而是“一整夜都在講笑話逗護士開心”，不然就是煩他的醫生。由於手術過程比較順利，醫生們都估計里根可以在兩個星期內離開醫院，並在一個月內回到橢圓形辦公室繼續工作。
“一切由我負責”
槍擊發生前幾天，副總統喬治·H·W·布希接受了一項由其在緊急狀況下負責危機管理的任務，但這一指定遭到國務卿亞歷山大·海格反對。不過當白宮得知總統被槍擊時，布希正身處德克薩斯州上空的空軍二號上，由於這架副總統的專機上並沒有配備加密通訊系統，所以他與白宮間的通話就被媒體截獲了。白宮幕僚弗雷德·F·菲爾汀立即著手準備將總統權力根據美利堅合眾國憲法第二十五條修正案進行移交的程式事宜。白宮辦公廳主任詹姆斯·貝克和總統顧問艾德溫·米斯則立即動身前往醫院。
包括國務卿海格、國防部長卡斯帕·韋恩伯格在內的內閣成員以及國家安全顧問理察·V·艾倫一起在白宮戰情室對多個重要問題進行了商討。其中包括核提箱的下落，一批數量比平常相比明顯存在異常的蘇聯潛艇正接近大西洋海岸，蘇聯軍隊有可能再次入侵波蘭的動向以及總統繼任等問題。雖然一般戰情室內是不允許有任何錄音設備的，但在艾倫告知在場的各位後還是進行了錄音，其中的內容也已經公開。
取得了核提箱和黃金代碼卡的複本後，他們將之放在戰情室中，里根的核提箱仍然和保管他的軍官一起呆在醫院，而布希也擁有一張卡和一個核提箱。一群人討論了是否需要提高軍隊的警戒級別，並且最重要的是要在不改變全國戒備狀態的情況下做到這一點。雖然之後的情報顯示蘇聯潛艇的數量其實是正常的，而且得知里根正在進行手術，但海格卻宣布，“根據憲法，在副總統抵達以前，權力的核心現在就在這裡，就在這把椅子上。”但實際上根據法律規定的總統繼任順序，國務卿並非繼任第一人選，而是排在副總統和眾議院議長之後的第三人選，只是根據美國法典第3卷第十九章，美國參議院臨時議長和眾議院議長在成為代理總統前都必須先從自己原本的職位上辭職。戰情室內的其他人知道海格的說法並不符合憲法，不過當時為避免發生衝突他們都沒有向其指出。
白宮中正在舉行新聞發布會。哥倫比亞廣播公司新聞主播萊思莉·斯塔爾詢問白宮副新聞發言人拉瑞·斯派克斯現在誰在主持政府運作，而他居然說：“我暫時無法回答這個問題。”聽到這個回復後，海格馬上草草寫下了一個字條讓人傳給拉瑞，命令他立即退下講台。過了一小會兒，海格親自走進新聞簡報室，並給出了如下極具爭議的聲明：
先生們，根據憲法，我們應該按總統、副總統和國務卿的順序來進行。並且如果總統決定將權力移交給副總統，他就會這么做。不過現在在白宮，一切由我負責。當然，我會與還在路上的副總統保持密切聯繫，如果有什麼事情要處理，我也會和他一起協商。
據報導，當時戰情室內的其他人聽到他說到“一切由我負責”的時候禁不住大笑起來。這一聲明反映了政治上的現實，但卻沒有法律上的基礎。他後來補充道：
我並不是在說總統權力移交的問題，我指的是行政分支，人家問的問題是誰現在正在主持其運作，而不是“要是總統死了誰來繼任”。
雖然海格在新聞簡報室中表示“絕對沒有必要在這樣一個時候採取任何的警戒措施”，但就在他講話時國防部長就提高了軍隊的警戒級別，於是海格返回戰情室後向其表示了反對，因為這讓他看上去成了一個騙子。而韋恩伯格和其他人則指責海格濫用許可權以及“一切由我負責”的聲明。而海格則建議反對他的人去“讀一讀憲法”並表示自己的講話並沒有涉及繼任，他也知道其中的順序。
據理察·V·艾倫的回憶，“除了簡報帶來的紛擾外，戰情室內的危機管理小組合作得都很好。國會的領袖人物都及時收到了通知，世界各地的政府也得到了通報而放心。里根的手術於下午6點20分結束，並且他也在7點半恢復清醒。因此也不需要啟動第二十五條修正案第三款中的程式來讓布希代理總統職務。副總統布希於下午7點到達白宮後也沒有啟用第二十五條修正案第四款的程式（這一款允許包括副總統在內的內閣成員以投票方式表決總統是否還能夠繼續任職），並且在晚上8點20分向全國發表了電視講話：
我可以向全國人民以及所有關注的其他任何一個國家保證，美國政府現在運作完全正常。我們擁有完善和充足的通訊系統全天進行通報。
事件結果
法庭請精神病專家診斷。結果確定欣克利患有精神病（insanity）。1982年6月21日，被判定無罪（Notguilty）。但因具有暴力傷害危害性，所以送進精神病醫院治療。2005年12月，聯邦法官判定他不再有暴力危害性，開始可以定期回家“看望”（visits）。但他沒有完全痊癒。據《華盛頓郵報》2010年4月26日報導，法官說“欣克利仍然患有自戀病態人格症”（Hinckleystillsuffersfromnarcissisticpersonalitydisorder）。
事件影響
里根遇刺案里根原本計畫的行程在槍擊發生後全部予以取消，其中包括在1981年4月前往位於德克薩斯州休斯頓的林登·詹森航天中心觀看第一架太空梭STS-1的發射盛況。副總統布希代替他參加了這一活動，里根將在11月STS-2發射時來到這裡參觀。
這一遇刺事件對里根的支持率也有非常大的影響，民意調查表明這一數字從62%猛升到了73%。里根由此相信，他的倖存是上帝的意旨，自己應該要力圖達成一個更偉大的目標，並且雖然他並非天主教徒，但在先後接見了特蕾莎修女、樞機特倫斯·庫克和同樣曾在針對其的刺殺企圖中倖存的教皇約翰·保羅二世後，他對這一目標更是深信不疑。特工傑瑞·帕爾也開始相信是上帝指引他用自己的生命去挽救里根，他之後成為了牧師。
里根於1981年4月25日回到橢圓形辦公室，白宮幕僚和內閣成員向他起立鼓掌。為了對整個團隊在他缺席的情況下堅持工作表示感謝，他說：“我應該向你們鼓掌。”
1981年4月28日他首次在公眾場合露面，在參眾兩院聯席會議上發表演講介紹他競選時承諾的削減開支計畫，並在這一過程中獲得了“兩次雷鳴般的起立鼓掌”，對此《紐約時報》描述為“向他良好的身體狀況敬禮”的同時也向他通過醫療康復主題提出的計畫敬禮。
里根還在白宮內設立了一個健身房，並開始在那裡進行日常鍛鍊，身上練出的肌肉導致他不得不購買新的西裝。不過槍擊事件導致南茜·里根很擔心自己丈夫的安全，她要求他不要參加連任選舉，並且還開始向占星術士尋求建議。
兩位受傷的執法部門工作人員都逐漸恢復，其中特區警官托馬斯不得不退休。但白宮新聞發言人布拉迪的傷勢則非常嚴重，子彈嚴重損傷了他的頭部，導致其終身癱瘓。他雖然繼續在里根任內擔任新聞發言人，不過已經只是個名義上的職位。之後，他與太太莎拉·布拉迪成為了美國提倡槍枝管制及其它旨在減少槍枝暴力活動的領導者。他們也成為一個名為“手槍控制公司”組織的活躍遊說分子，這個組織之後更名為布拉迪預防槍枝暴力運動，並成立了一個名為布拉迪預防槍枝暴力中心的非營利性組織。在他們的努力下，1993年國會通過了《布拉迪手槍暴力防治法》。
槍擊事件也在全美引發了對於槍枝管制問題的廣泛辯論，這一辯論風潮早在1980年12月約翰·列儂被槍殺後就已引發。當時里根曾對加強手槍管制表示反對，並且在自己也受到槍擊後再次重申了這一意見。不過，在槍擊事件10周年時的一次演講中，他對《布拉迪法案》表示了支持：
“周年”這個詞一般是用來慶祝那些我們希望記在心裡的快樂瞬間：生日、婚禮，第一份工作的。但是3月30日卻是個我本該儘快忘記但卻無法做到的周年紀念日，4個人的生命被永遠改變，全因為在一個星期六的晚上，一位有精神病史的年輕男子從達拉斯的一家當鋪中買了一把很便宜的22口徑手槍。如果現在正由國會審議的《布拉迪法案》早在1981年時就已成為法律，那么這一切都不會發生。如果這一法案的通過能讓這些數字降低10至15個百分點，那么這就是值得的。會像布拉迪、德拉漢蒂、麥卡錫、里根及其家人那樣面對這么一個周年紀念日的家庭也會少很多。
1982年6月21日，約翰·欣克利被法庭判定精神失常而罪名不成立，辯方出具的精神病學報告認為他患有精神疾病，而控方的報告中結論則完全相反。根據律師的建議，被告沒有出庭作證，之後他被送入哥倫比亞特區的聖伊莉莎白醫院進行治療，並且至今仍然被關在那裡。審判結束後他寫道，這次槍擊是“世界歷史上最偉大的愛情表白”，並且沒有表現出有任何的悔恨。
美國人普遍對這一判決感到震驚，於是聯邦國會和多個州都改寫了有關精神障礙辯護的法律。相應的舉證責任由原本控方負責證明被告沒有精神障礙改為由辯方證明被告的確有精神障礙，而有3個州則完全廢除了精神障礙辯護。
由於是約翰·欣克利的痴迷對象，全世界的新聞媒體“就像是騎兵隊入侵一樣”衝進了耶魯大學校園，開始對還是新生的朱迪·福斯特進行無孔不入的跟蹤和採訪。這突如其來的超強曝光度讓她非常厭煩，並直接警告試圖採訪她的記者不準提有關約翰·欣克利的任何問題。在之後一段很長的時間裡，每位試圖採訪她的記者無論是有意還是無意地提到了這個名字，她都會馬上走開。從那時起，她一共只有三次提到過這個人：一次是槍擊事件幾天后的一場記者招待會上，一次是在她於1982年所寫的一篇文章中，還有一次是1999年在《60分鐘II》節目中接受查理·羅斯採訪時。
事發酒店“總統通道”的外門原本不是封閉式的，但在里根剛從該門離開酒店就馬上就遭到槍擊後，這個門也進行了改進，讓總統專車可以直接開進酒店中而完全避開公眾的視線。
2010至2011年間，位於加利福尼亞州西米谷的羅納德·里根總統圖書館和博物館進行裝修迎接里根誕辰100周年。這裡新安裝了一個通過聲音和照片描繪這場槍擊事件的設備，並且會事先警告前來觀看的遊客槍擊的聲音。
事發時第一個採取應對措施，打倒約翰的阿爾弗雷德·安特努奇在事件後差點心臟病發而送入醫院治療，之後他曾與里根有過私下會面，總統送給他帶有總統印章的袖扣和榮譽勳章。他的家鄉城市也將一條路命名為安特努奇大道。1984年，阿爾弗雷德·安特努奇因心臟病發在家中去世，當地的歷史博物館也將總統送給他的袖扣予以展出。
整個槍擊過程被多個相機拍攝了下來，這其中包括了來自美國三大電視網（美國廣播公司、哥倫比亞廣播公司和國家廣播公司）的鏡頭。美國廣播公司於兩點42分開始播放這段錄像，所有三家電視網都錯誤地報導了詹姆斯·布拉迪的死訊。有線新聞網由於當時並沒有鏡頭在酒店外拍攝，因此使用的是國家廣播公司的錄像。不過當時成立還不足一年的有線新聞網連續追蹤報導這一系列事件長達48小時之久，由此建立起了報導縝密的聲譽。
震驚的美國人們聚集在家中和商場的電視機周圍關注事件的發展。有人提到了特科抹人詛咒，其他人於是想到了約翰·F·甘迺迪和馬丁·路德·金的遇刺。報紙也開始印發增刊並使用字型碩大的頭條來吸引讀者。聯邦參議院中斷了對里根經濟議案的辯論進行休會，而教堂也開始舉行祈禱服務。
關在監獄中的約翰·欣克利向值班的警員打聽原定當晚舉行的第53屆學院獎頒獎典禮是否會因為槍擊事件而延期，答案是肯定的，頒獎典禮推遲了一個晚上，為此之前曾是好萊塢演員的里根還錄製了一段留言。由於手術十分順利，情況良好，因此當天的1981年全美大學體育協會男子籃球錦標賽決賽並沒有推遲，不過費城現場的一萬八千名觀眾在比賽正式開始前進行了默哀。
金融市場方面，道瓊斯工業平均指數在槍擊事件後下跌，紐約證券交易所則已經在槍擊前不久關閉。不過指數在第二天裡根恢復後就得到了回升。
除了推遲學院獎頒獎典禮的直播外，美國廣播公司還臨時性地將電視系列劇《最偉大的美國英雄》中主角的名字由“拉爾夫·欣克利”（RalphHinkley）改為“拉爾夫·漢利”（RalphHanley）。而國家廣播公司則推遲了劇集《正邪不兩立》中名為《職業殺手》（HitMan）一集的播出。
1991年，在里根遇刺案十周年之際，宇野俊之拍攝了一部90分鐘的電視電影《沒有警告：詹姆斯·布拉迪的故事》（WithoutWarning:TheJamesBradyStory），由博·布里奇斯扮演詹姆斯·布拉迪。十年後的2001年，賽勒斯·諾拉斯特再次將里根遇刺案拍成了電視電影《里根被槍擊之日》。
香港科幻小說作家倪匡連載於1982年的作品《茫點》亦以里根遇刺案作為素材。小說描寫：
環繞地球飛行、本為蒐集來自太空的種種微波信號的太空船，卻意外截取到來自地球的訊息，還原為聲音後，為一段獨白：“我一定要做一件驚天動地的事，最好，是把那個三流西部片明星幹掉，那就誰都會知道我了。”不久之後，便傳出里根遇刺的新聞，但兇手卻說他從來沒有對任何人講過他的想法，甚至自言自語都沒有，只是想，不斷想過。
倪匡以此表示太空船收到的信號不可能是用人類已知的方式傳播的。
