生平
足利義持是第三代將軍足利義滿的庶子。由於足利義滿與正室日野業子和繼室日野康子都沒有生下兒子，因此將足利義持立為嗣子，並讓日野康子收他為養子。1394年（應永元年），足利義滿將將軍之位讓給了只有九歲的義持，義滿轉任太政大臣仍掌握實權，室町幕府的所有評定都在義滿居住的北山第舉行，義持沒有參與政務的權力。就在義持就任將軍的這一年，義滿的次子義嗣（也是義持的同父異母弟）出生。足利義滿非常寵愛義嗣，因此義持和義滿之間的關係不好。由於偏愛的緣故，140
足利義滿死後，義持居住在花之御所（室町第，位於今京都市上京區），翌年遷往三條坊門邸（原足利義詮邸宅，位於今京都市中京區）居住。義滿生前的居所北山第則被冷落。1419年日野康子死後，北山第除了金閣以外的建築物全被拆毀。
在政治上，足利義持有擔任管領一職的幕府宿老斯波義將等人的輔佐，一改義滿的開放政策，恢復了“武家政權”在政治上的特色，變得較為保守。足利義持疏遠了義滿所庇護的世阿彌（一說是由於義持本人討厭他的緣故），辭退了後小松天皇給足利義滿所上的“太上天皇”的追號，並且停止了對明朝的貿易。足利義持自封為后小松上皇的院別當。同時又讓弟弟法尊出家於皇族的寺院仁和寺，以增強幕府在朝廷中的影響力。這是繼鎌倉時代九條道家派兒子法助出家於仁和寺後，第二例非皇族成員出家於該寺，也是近世以前的最後一例。
1410年（應永十七年），後龜山法皇（也就是原南朝的最後一任天皇）出奔吉野，抗議幕府和朝廷違背了明德和約中兩統迭立的規定，立實仁親王（後來的稱光天皇）為皇太子。1412年稱光天皇即位後，1414年南朝的支持者北畠滿雅發動叛亂，法皇重申了兩統迭立的要求，最終在上野親王的調停下雙方達成和解。1414年，義持脅迫斯波滿種（斯波義將的侄兒）退隱高野山，使斯波氏失權。1416年，關東發生上杉禪秀之亂，足利義持將參與此事的弟弟足利義嗣關押在相國寺。
上杉禪秀之亂後，富樫滿成誣稱管領細川滿元以及斯波義重聯合許多守護大名和公卿，試圖推翻室町幕府。（也有人認為這是足利義持的授意，試圖藉此契機來打倒一些有力的地方守護大名。）不久義持命令富樫滿成殺害了義嗣，並流放了許多大名和公卿。但不久細川滿元等人便稱富樫滿成謀反，義持命令將滿成誅殺。
在經歷了這一系列事件後，1423年（應永三十年）義持退位，由16歲的兒子義量接任將軍職。翌年6月出家於等持院，但幕府的實權仍在義持掌握之中。但兩年後即1425年（應永三十二年）義量因病死去，享年十八歲。
1427年（應永三十四年），兼任播磨、備前、美作三國守護大名的赤松義則逝世，在赤松持貞的干涉下，義持剝奪了義則之子滿祐的繼承權，導致赤松滿祐出奔播磨，準備叛亂。不久足利義持誣稱赤松持貞同高橋殿（足利義滿的一名側室）通姦，迫令持貞切腹。這次事件削弱了赤松氏的勢力，強化了幕府中央集權。翌年正月，義持在浴室里撓傷了臀部並受到了感染，不久死去，享年43歲。由於義持死後沒有立繼承人，幕府決定讓義持的弟弟梶井義承、大覺寺義昭、虎山永隆、義圓四人，由抽籤方式選出一人擔任將軍職。最後義圓被選中，改名義教，成為新任將軍。
履歷
以下日期為日本舊曆1394年（應永元年）12月17日：敘任正五位下左近衛中將，並被封為征夷大將軍。
1395年（應永二年）6月3日：升任從四位下。
1396年（應永三年）1月28日：兼任美作權守；4月20日:升任正四位下；9月12日：補任參議。
1397年（應永四年）1月5日：升任從三位；3月29日:轉任權中納言。
1398年（應永五年）1月5日：升任正三位。
1400年（應永七年）1月5日：升任從二位。
1401年（應永八年）3月24日：轉任權大納言。
1402年（應永九年）1月6日：升任正二位；11月19日:升任從一位。
1406年（應永十三年）8月17日：兼任右近衛大將。
1407年（應永十四年）1月5日：兼任右馬寮御監事務。
1409年（應永十六年）3月23日：轉任內大臣。
1412年（應永十九年）5月：辭去右近衛大將職務。
1413年（應永二十年）10月22日：兼任淳和獎學院兩院別當事務。
1419年（應永二十六年）8月29日：辭去內大臣。
1422年（應永二十九年）3月18日：辭去征夷大將軍；4月25日：出家。
1428年（應永三十五年）1月18日：薨去；1月23日：贈太政大臣。
評價
足利義持統治期間，原來被懷良親王所壓制的九州地區大名大友氏、大內氏、菊池氏歸附幕府；但關東地區卻由鎌倉公方統治，處於半獨立狀態之下。雖然仍有一些不安定的因素，但義持能承繼義滿的政策，令政治的小康狀態可以維持，是室町時代中比較安定的時代。足利義持與父親足利義滿不和，但仍沿襲了義滿的一些基本政策。義持本人是由斯波義將等有力的守護大名擁上將軍之位的，但義持掌權後，清洗了身邊的富樫滿成和有力守護赤松持貞的勢力。因此與父親足利義滿一樣，義持也對將軍絕對權威的確立起著一定作用。
