引言
皇帝之子中經皇帝指定為繼承人者的封號。“太”者，大也。在中國漢朝時期，諸侯王的正式繼承人亦稱“太子”。漢以後，親王正式繼承人改稱“世子”。
皇太子介紹
中國的承襲制度是嫡長子繼承制，所謂“立嫡以長”，就是說，如果有嫡子，那么要立長子。在沒有嫡子的情況下，選擇皇太子的方式是“立子以賢”，就是說，要看諸位庶子的德行而定。皇太子的地位僅次於皇帝本人，擁有自己的、類似於朝廷的東宮。東宮的官員配置完全仿照朝廷的制度，還擁有一支類似於皇帝禁軍的私人衛隊“太子諸率”（唐制）。
沿革
由於皇太子的極大的權力，所以往往和皇帝發生衝突，從而導致被廢或被殺。例如漢景帝廢栗太子、漢武帝誅殺衛太子等；而力量強大的皇太子由於不滿皇帝的約束、也會有叛逆、乃至弒君。前者如衛太子不滿漢武帝寵幸佞臣江充、發東宮兵欲誅之；後者如宋文帝劉義隆為太子劉劭所殺。 另一方面，由於覬覦皇太子的儲位，皇帝的兒子們往往相互傾軋、甚至兵戎相見，這樣的例子就更加平常了。
通常，由於以上種種原因，皇太子順利冊立、順利繼承皇位的並不多見。 隨著皇帝權力的不斷加強，皇太子的權力越來越被削弱。但是反過來，正是由於皇太子的權力不再對皇帝構成威脅，皇帝有足夠的權力來約束他的其他兒子們，所以後期的皇太子順利繼位的反而比較多，這一點看明朝的歷史可知。
清世宗雍正帝開始，有鑒於康熙時期皇太子兩立兩廢、諸王爭儲的教訓，正式宣布了不再預立太子的決定。改為親書密封，藏於乾清官“正大光明”匾額後，另書密旨一道，藏於內府，以務勘對。自此公開冊立遂改為密建之制。不過，乾隆、鹹豐兩朝，還是有立太子的記錄。
制度
中國的承襲制度是嫡長子繼承制。嫡長子繼承制是中國古代一夫多妻制下實行的一種繼承制度，是維繫宗法制的核心制度之一。嫡即正妻、元配，正妻所生之長子為嫡長子。法律規定嫡長子享有繼承優先權。該制度起於商末，定於周初。具體規定為“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。
1.“立嫡以長不以賢”：王位的繼承人必須是帝王的嫡長子，不管他是否賢能，並依年齡長幼而定。
2.“立子以貴不以長”：王位繼承人必須是妻所生的長子。如果年長的王子之母為妾(妃嬪)，年幼的王子之母為妻(王后)，只要妻(王后)的兒子在，就不能立妾(妃嬪)的兒子為太子；若妻(王后)沒有兒子，就只能立“地位最顯貴的妾”的兒子為太子，不管其年齡如何。
皇太子的地位僅次於皇帝本人，擁有自己的、類似於朝廷的東宮。東宮的官員配置完全仿照朝廷的制度，還擁有一支類似於皇帝禁軍的私人衛隊“太子諸率”(唐制)。
區別
太子與皇太子
“太子”一詞的範圍較廣，它既可以指皇位繼承人，還可以指王位繼承人；而“皇太子”，僅指皇位繼承人。“皇太子”可以簡稱為“太子”，但只有皇帝的“太子”才能稱為“皇太子”；諸侯王的儲君在秦始皇稱帝之前，可以稱為太子，其後只能稱為“世子”。
像“哪吒三太子”這樣的太子稱謂，只是對帝王兒子的一種泛稱，不是真正的太子。就像皇帝的兒子都叫王爺一樣，事實上不是皇帝所有的兒子都被封王，但還是叫他們為王爺。
列表
漢朝
漢高祖劉邦皇太子劉盈
漢文帝劉恆皇太子劉啟
漢景帝劉啟首任皇太子劉榮
漢景帝劉啟次任皇太子劉徹
漢武帝劉徹首任皇太子劉據
漢武帝劉徹次任皇太子劉弗陵
漢宣帝劉詢皇太子劉奭
漢元帝劉奭皇太子劉驁
漢光武帝劉秀首任皇太子劉疆
漢光武帝劉秀次任皇太子劉莊
漢明帝劉莊皇太子劉炟
漢章帝劉炟首任皇太子劉慶
漢章帝劉炟次任皇太子劉肇
漢順帝劉保皇太子劉炳
新朝
新朝始祖建興帝王莽皇太子王臨
東漢
漢光武帝劉秀首任皇太子劉疆（被廢）
漢光武帝劉秀次任皇太子劉莊
漢明帝劉莊皇太子劉炟
漢章帝劉炟首任皇太子劉慶（被廢）
漢章帝劉炟次任皇太子劉肇
漢順帝劉保皇太子劉炳
三國
蜀漢昭烈皇帝劉備皇太子劉禪
蜀漢後主劉禪皇太子劉璿
曹魏高祖文皇帝曹丕皇太子曹叡
吳太祖大皇帝孫權首任皇太子孫登（追封宣太子）
吳太祖大皇帝孫權次任皇太子孫和
吳太祖大皇帝孫權末任皇太子孫亮
吳景帝孫休皇太子孫<雨單>（上下結構，單為繁體，wān）
吳末帝孫皓皇太子孫瑾
隋朝
隋文帝楊堅首任皇太子楊勇
隋文帝楊堅次任皇太子楊廣
唐朝
唐高祖李淵首任皇太子李建成
唐高祖李淵次任皇太子李世民
唐太宗李世民首任皇太子李承乾
唐太宗李世民次任皇太子李治
唐高宗李治首任皇太子李忠
唐高宗李治次任皇太子李弘
唐高宗李治第三任皇太子李賢
唐高宗李治第四任皇太子李顯
武則天皇太子李顯
唐中宗李顯皇太子李重俊
唐睿宗李旦皇太子李隆基
唐玄宗李隆基首任皇太子李瑛
唐玄宗李隆基次任皇太子李亨
唐肅宗李亨皇太子李豫
唐代宗李豫皇太子李适
唐德宗李适皇太子李誦
唐順宗李誦皇太子李純
清朝
清聖祖愛新覺羅·玄燁皇太子愛新覺羅·胤礽(允礽)
清世宗愛新覺羅·胤禛皇太子愛新覺羅·弘曆(密立，雍正十三年胤禛逝後公開)
清高宗愛新覺羅·弘曆皇首任太子愛新覺羅·永璉(追立皇太子謚端慧)
清高宗愛新覺羅·弘曆次任皇太子愛新覺羅·顒琰(乾隆六十年弘曆當眾開啟了密封二十二年的鐍匣宣布立永琰為皇太子，改名顒琰第二年即位改元嘉慶)
清仁宗愛新覺羅·顒琰皇太子愛新覺羅·旻寧(密立，嘉慶二十五年永(顒)琰逝後公開)
清宣宗愛新覺羅·旻寧皇太子愛新覺羅·奕詝(密立，道光三十年正月丁未,道光帝不豫,宣示朱筆,立為皇太子)
清文宗愛新覺羅·奕詝皇太子愛新覺羅·載淳(奕詝臨終所立)
