含義
購買力平價指數理論指出，在對外貿易平衡的情況下，兩國之間的匯率將會趨向於靠攏購買力平價。一般來講，這個指標要根據相對於經濟的重要性考察許多貨物才能得出。
購買力平價是指兩種貨幣之間的匯率決定於它們單位貨幣購買力之間的比例。
概述
購買力平價匯率對於比較不同國家之間的生活水平。現行的貨幣匯率對於比較各國人民的生活水平將會產生誤導。例如，如果墨西哥比索相對於美元貶值一半，那么以美元為單位的國內生產總值也將減半。可是，這並不表明墨西哥人變窮了。如果以比索為單位的收入和價格水平保持不變，而且進口貨物在對墨西哥人的生活水平並不重要（因為這樣進口貨物的價格將會翻倍），那么貨幣貶值並不會帶來墨西哥人的生活質量的惡化。如果採用購買力平價就可以避免這個問題。一個測量購買力平價的簡單而幽默的例子就是巨無霸指數。這個指標由於《經濟學人》雜誌的使用而聞名於世。《經濟學人》雜誌將麥當勞的在各國的分店中賣的巨無霸漢堡包的價格進行了比較。如果一個巨無霸在美國的價格是4美元，而在英國是3英鎊，那么美元與英鎊的購買力平價匯率就是3英鎊=4美元。假如在這個例子中美元和英鎊的匯率是1比1，那么根據購買力平價理論，以後的真實匯率將會向購買力平價匯率靠攏。
經濟學人雜誌(The Economist)所採用的麥香堡指數(Big Mac Index)即為1項簡化的購買力平價指數，因其有相同之產品規格，按其在各地價格的不同，來約略衡量購買力真實之水平。但由於各國生活習慣及社會經濟環境背景不同，所消費的商品服務和消費數量亦不盡相同，如果僅以單一商品來衡量普遍的消費水平之情況，不免失之偏頗。
聯合國近年不斷努力透過區域整合之方式編制PPP，以作為各國幣值換算之基準，而編制PPP之第一步，就是要訂定1個產品規格詳細描述之清單，各國依據清單所規範之詳細規格查價，如此才能確保各國所查產品內涵一致。
批評
批評者認為，假定所有國家的商品價格相等是錯誤的。不同國家的人對於同一種商品的估價是不同的。例如一種在甲國是奢侈品的商品，在另一個國家可能只是一般日用品。而購買力平價不管這種情況。 匯率表示你的本國貨幣刻在另一個國家的購買力，而購買力平價匯率跟你能在另一國購買多少東西無關。 多數數據來源都不提供計算購買力平價所用的商品，所以在統計學上具有欺騙性——例如可以通過精心的選擇所用的商品獲得對某國有利或者不利的結果。缺陷
第一，從理論基礎上看，購買力平價說的基礎是貨幣數量論，卡塞爾認為兩國紙幣的交換，決定於紙幣的購買力，因為人們是根據紙幣的購買力來評價紙幣的價值的，這實際上是本末倒置。事實上，紙幣代表的價值不取決於紙幣的購買力，相反，紙幣的購買力取決於紙幣代表的價值。第二，它假設所有商品都是貿易商品，忽視了非貿易商品的存在。
第三，它還忽視了貿易成本和貿易壁壘。
第四，它過分強調了物價對匯率的影響，匯率的變化也可以影響物價。
第五，它忽視了國際資本流動對匯率所產生的衝擊。
第六，它只是一種靜態或比較靜態的分析，沒有對物價如何影響匯率的傳導機制進行具體分析。
購買力平價與生活水平
即使使用正確的購買力平價，人均國內生產總值也只能表明一個國家經濟的整體產出值，而不能直接作為普通人的生活水平的尺度。其它的指標，如住宅和校舍的質量、公共服務的質量和水平、污染程度、消費者保護法的力度等等，很難測定，並且未在國民生產總值中反映出來。所以即使是用購買力平價調整過的人均國民生產總值也要謹慎使用，因為它只是生活質量的眾多標準之一。例如2002年日本的人均國內生產總值是40000美元，購買力平價調整後是27000美元，美國是35000美元，調整後為36000美元。但是美國的犯罪率比日本高，貧困人口和地區比重比日本大，而日本的人均國土面積比美國小，國民享有的個人自由據稱比不上美國。而且生活質量還依賴於主觀判斷和個人好惡。最後，平均國內生產總值並不能表明財產分配是否平等。
不為人所知的指數（二）
| 現實中有很多與人生活息息相關的指數，但也有一些指數很神秘，又和人們的生活很近，披著神秘的面紗。 |
