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1940年基本修完哥倫比亞大學的社會學研究生課程，開始從事新聞和教學工作。1960年獲哥倫比亞大學博士學位。曾擔任《新領袖》雜誌主編、《幸福》雜誌編委。先後執教於芝加哥大學、哥倫比亞大學和哈佛大學。主要著作有《意識形態的終結》(1960)、《後工業社會的來臨》（1973）、《資本主義的文化矛盾》（1976）等。貝爾最有影響的是關於“後工業社會”的理論。他以生產和技術為中軸，把人類社會分為 3個階段或類型：前工業社會、工業社會和後工業社會。他指出，1945～1950年間，人類社會開始由工業社會向後工業社會轉變，美國是第一個進入後工業社會的國家。後工業社會的主要特徵是:從製造業經濟轉向服務性經濟;專業和技術人員階級處於社會的主導地位;理論知識居於中心地位,成為社會革新和制定政策的源泉，對技術的發展進行規劃和控制；新的智慧型技術興起並成為制定決策的工具。貝爾還具體分析了後工業社會政治結構的變化。他指出，隨著工業社會向後工業社會的轉變，美國首次變成了一個“全國性社會”，它使大量社會問題具有全國性規模，無法由州和地方一級處理；傳統的州界的劃分以及州與聯邦政府權力關係的瓜分失去了意義，中央政府面臨著巨大的決策壓力。美國還變成了一個公共社會，社會的單位是社區而非個人，人們必須完成一種社會決策，而不是僅僅把個人的決策集中到一起。傳統的資本主義競爭原則已經過時，市場決策讓位給非市場性政治決策。經濟職能將從屬於政治秩序，政治秩序將成為社會的支配體系，社會上組織活動的首創力主要來自政治制度。
貝爾指出，在前工業社會裡，統治階級是以財產和軍事力量為基礎的地主和軍人。在工業社會裡，統治階級是企業家，他們的階級基礎是財產、政治組織和技術。後工業社會是一個知識社會，理論知識居中心地位，具有指導作用，政治決策具有技術性質，知識取代土地、機器成為最重要的戰略資源。在這種社會條件下，以專門技術為基礎的科學家和研究人員就成為統治階級，人民的參與意識也在增長。人民參與意識的增長與專業知識統治的需要之間、平民主義與精英主義之間，能者統治原則與平等原則之間的尖銳衝突，將是後工業社會的主要問題。他為“公正的能者統治”辯護，認為一個社會如果不能使優秀人物處於領導地位是荒唐的。能者統治的社會儘管不是一個平等的社會，但卻是一個公正的社會。
貝爾的後工業社會理論影響了一代未來學家，他的《後工業社會的來臨》一書，已被一些學者視為未來學的經典著作。
