時代背景
到18 世紀末，人們已經掌握越來越多有關恆星的知識，但有一個很重要的問題還留著空白，那就是恆星究竟有多遠。19 世紀30 年代，終於由德國天文學家貝塞耳（1784—1846 年）等人找到了答案。
個人經歷
測量恆星距離
他採用視差的方法來測量恆星距離。這就需要選擇一顆比較近的合適的星作為觀測對象。貝塞耳所選擇的是天鵝座61 號星，這是顆肉眼剛能看到的不太亮的星，它的自行比較大，說明它很可能是顆距離比較近的星。另外，天鵝座61 號星的赤緯比較高，一年中的大部分時間裡都可以對它進行觀測。對這顆恆星的位置進行觀測和測量，是從1834 年9 月開始的，由於後來插進來了好幾件工作，如研究柏林天文台擺鐘鐘擺的長度，迎接1835 年哈雷彗星回歸和進行觀測，測量和計算緯度1°的弧長等，對天鵝座61 號星視差的測量中斷了一段時間。大量觀測工作是在1837—1838 年間做的。經過歸算，貝塞耳把這顆星的周年視差定為0〃.3136，約相當於10.3 光年。現在公認的天鵝座61 號星的視差為0〃.294，相當於11 光年強，比貝塞耳得出的數值大了不到1 光年，可以說他的測量達到了非常精確的程度。天鵝座61號星是個雙星系統，組成雙星的兩顆子星互相繞著公共重心運動，貝塞耳很不容易地確定了這一點，這是主要的，他給出的兩子星繞轉周期為540 多年，這比現在測定的700 年周期小了一些。
就在貝塞耳測量天鵝座61 號星的距離的前後，另外兩顆亮星的距離也被測定出來，一顆是南天的半人馬座α星，中名南門二，是由英國天文學家在南非測定的；另一顆是天琴座的織女星，是由俄國天文學家在愛沙尼亞測定的。這三人中，貝塞耳第一個公布了自己的測量結果，贏得了最早測定恆星距離的光榮。
發現海王星
1844 年，貝塞耳發現大犬座α星（天狼星）和小犬座α星（南河三）的自行顯得有些不規則，他斷言這是因為它們各有顆暗伴星的緣故。他是正確的，這兩顆暗伴星都是白矮星，後來分別在1862 年和1892 年被發現。貝塞耳也對天王星的運動作了探索和研究，他完全有可能成為給出海王星位置的第一位天文學家，遺憾的是，先是他的助手去世，接著他自己也病倒了，1846 年在柯尼斯堡與世長辭。
其他貢獻
貝塞耳在數學、天文學方面的貢獻很多。他測定過木星的質量，在日食和彗星理論上有建樹，在地球形狀理論方面的成就是提出了貝塞耳地球橢球體。他不僅重新訂正了《布拉得雷星表》，還編制了到9 等星為止的、包括75000 多顆星的基本星表，這就是由後人加以擴充、出版的著名《波恩巡天星表》。
對貝塞耳的最恰當的評論來自奧伯斯，他稱讚對天鵝座61 號星的測量是“把我們對宇宙的概念放在可靠的基礎之上”，並說他自己對科學發展所作的最大貢獻是識別和推薦了具有非凡才幹的貝塞耳。第1552 號小行星被命名為“貝塞耳”小行星，這是對貝塞耳的最好紀念。
