人物生平
大敗趙軍
謝艾初任主簿。永和二年（346年），前涼文王張駿去世，其子桓王張重華繼位。後趙皇帝石虎派遣大將麻秋、王擢、孫伏都等率軍攻打前涼，企圖併吞河隴，一統北方。麻秋接連攻克武街、金城，兵鋒直指前涼都城姑臧。面對強敵，張重華命征南將軍裴恆屯兵廣武，抵禦趙軍。
裴恆在廣武修築壁壘，想用持久戰把趙軍拖垮。牧府相司馬張耽向張重華舉薦謝艾，說謝艾文武兼備，又懂得戰略，如果讓他擔任軍事統帥，必定能擊敗趙軍。
張重華於是召見謝艾，詢問他抵禦趙軍的辦法，謝艾請求給他七千兵眾，一定能擊敗趙軍。張重華非常高興，任命謝艾為中堅將軍，配給他步兵、騎兵五千人，讓他去攻打麻秋。謝艾帶領軍隊出振武，夜裡有兩隻貓頭鷹在軍營中嗚叫，謝艾說：“玩六博棋時，得到飾有貓頭鷹圖案棋子的人獲勝。如今貓頭鷹在軍營中嗚叫，這是戰勝敵人的徵兆。”於是就進軍與趙軍交戰，大敗趙軍，斬首五千多人。張重華封謝艾為福祿伯。
儒將揚威
永和三年（347年）四月，石虎派麻秋再度西征，圍攻前涼的戰略要地枹罕。石虎又任命中書監石寧為征西將軍，率領并州、司州的軍隊二萬多人作為麻秋的後繼部隊。張重華的部將宋秦等人率領二萬多戶人家向後趙投降。但枹罕在前涼將領張璩等人的據守下，擊退了麻秋的進攻，麻秋退保大夏。
張重華任命謝艾為使持節、軍師將軍，率領步兵、騎兵三萬人進軍臨河。麻秋也率三萬兵馬迎戰。謝艾乘坐輕便的小馬車，戴著白色便帽，擊鼓前進。麻秋遠遠望見，憤怒地說：“謝艾是年輕書生，如此穿著，這是輕視我。” 於是就命令裝備黑色矛的三千龍驤兵馳馬攻打他，跟隨在謝艾周圍的兵眾大為驚憂。左戰帥李偉勸謝艾應該騎馬作戰，謝艾不聽，下車以後，坐在交椅上，指揮部署，趙軍以為有伏兵，因害怕不敢再前進。別將張瑁率兵從小路截斷趙軍的後路，趙軍兵退，謝艾乘勢進攻，於是大敗趙軍，斬殺趙軍將領杜勛、汲魚，俘虜斬殺的有兵眾一萬三千多人，麻秋單身匹馬逃奔大夏。 謝艾因功升任為太府左長史，進封福祿縣伯，食邑五千戶，賜帛八千匹。
永和三年（347年）五月，麻秋在枹罕又聚集十二萬大軍，與石寧進兵屯駐河內（《資治通鑑》作河南），企圖再次反攻。他派遣王擢為先鋒，侵占晉興、廣武、武街，越洪池嶺，軍鋒抵達曲柳，逼近姑臧。張重華決定親自出征抵禦，被謝艾、別駕從事索遐所勸阻。張重華於是任命謝艾為使持節、都督征討諸軍事、行衛將軍，任命索遐為軍正將軍，率領步兵、騎兵兩萬人前去抵禦趙軍。 前涼別將楊康在沙阜打敗劉寧，劉寧後退駐紮在金城。
永和三年（347年）七月，石虎又派征西將軍孫伏都、將軍劉渾率領步兵、騎兵二萬人與麻秋的軍隊會合，長驅直入，渡過黃河，攻打前涼，屯軍長最（地名）。 謝艾屯軍於神鳥（地名），王擢與謝艾的前鋒部隊交戰，王擢兵敗，逃回黃河以南。八月初三日，謝艾進軍攻打麻秋，大敗麻秋，麻秋逃回金城。謝艾班師返回，討伐反叛的敵虜斯骨真等一萬多個部落，將其擊敗 ，斬首一千多人，俘虜二千八百人，奪得牛羊十萬餘頭。
謝艾因為枹罕之戰的功勞，在張重華面前很受寵，周圍的人對此很妒忌，就說壞話誣陷他。張重華因此把他調離出去，擔任酒泉太守。 在此期間，謝艾主持修建了酒泉鐘鼓樓，作為巡邏、報時、防寇報警之用。
忠臣被殺
永和九年（353年）十月，張重華病重，張重華的太子張耀靈年方十歲。張重華庶兄長寧侯張祚趁機謀奪權位，與張重華的寵臣趙長、尉緝相勾結，禍亂朝政。謝艾為此深為憂慮，上疏張重華，建議驅逐張祚、趙長等人，並自請回武威。十一月初十日，張重華親手寫下命令徵召謝艾回朝，擔任衛將軍，監察中外諸軍事，並輔佐朝政。然而，張祚、趙長等人將手令隱藏起來而不加以公布。 十一月十八日，張重華去世，張曜靈繼位，趙長等人假傳張重華遺命，讓張祚出任都督中外諸軍事、撫軍大將軍，輔佐朝政。
同年十二月，張祚篡位，廢黜張耀靈，並誅殺謝艾。
個人著作
謝艾文武兼備，除善於用兵外，還著有《謝艾集》，共八卷。北涼哀王沮渠牧犍在位時，曾向南朝宋貢獻方物，其中就有《謝艾集》。此書直到唐朝初年仍然存世，魏徵編撰《隋書·經籍志》時，著錄此書。
歷史評價
張耽：“主簿謝艾，兼資文武，明識兵略，若授以斧鉞，委以專征，必能折衝禦侮，殲殄凶類。”
索遐：“左長史謝艾，文武兼資，國之方邵”
鄭藝：“運籌決勝，荀攸可比於良平。仗鉞祓威，謝艾足同於方召。”
蔡東藩《兩晉演義》：“謝艾，智力過人。”
史籍記載
《晉書·卷八十六·列傳第五十六》
《資治通鑑·卷九十七》
《資治通鑑·卷九十九》
