臨床上檢查肝功能的目的在於探測肝臟有無疾病、肝臟損害程度以及查明肝病原因、判斷預後和鑑別發生黃疸的病因等。目前，能夠在臨床上開展的肝功能試驗種類繁多，不下幾十種，但是每一種試驗只能探查肝臟的某一方面的某一種功能，到現在為止仍然沒有一種試驗能反映肝臟的全部功能。因此，為了獲得比較客觀的結論，應當選擇多種試驗組合，必要時要多次複查。同時在對肝功能試驗的結果進行評價時，必須結合臨床症狀全面考慮，避免片面性及主觀性。
由於每家醫院的實驗室條件、操作人員、檢測方法的不同，因此不同醫院提供的肝功能檢驗正常值參考範圍一般也不相同。在這裡我們不再羅列每個項目的正常值參考範圍，只就每個項目的中文名稱、英文代碼及有何主要臨床意義作一介紹。
反映肝細胞損傷的項目
以血清酶檢測常用，包括丙氨酸氨基轉移酶（俗稱谷丙轉氨酶ALT）、門冬氨酸氨基轉移酶（俗稱穀草轉氨酶AST）、鹼性磷酸酶（ALP）、γ－谷氨醯轉肽酶（γ－GT或GGT）等。在各種酶試驗中，ALT和AST能敏感地反映肝細胞損傷與否及損傷程度。各種急 性病 毒性 肝炎 、藥物或酒精引起急性肝細胞損傷時，血清ALT最敏感，在臨床症狀如黃疸出現之前ALT就急劇升高，同時AST也升高，但是AST升高程度不如ALT。而在慢性肝炎和 肝硬化 時，AST升高程度超過ALT，因此AST主要反映的是肝臟損傷程度。
在重症肝炎時，由於大量肝細胞壞死，血中ALT逐漸下降，而此時膽紅素卻進行性升高，即出現“膽酶分離”現象，這常常是肝壞死的前兆。在急性肝炎恢復期，如果出現ALT正常而γ－GT持續升高，常常提示肝炎慢性化。患慢性肝炎時如果γ－GT持續超過正常參考值，提示慢性肝炎處於活動期。
反映肝臟分泌和排泄功能的項目
包括總膽紅素（TBil）、直接膽紅素（DBil）、總膽汁酸（TBA）等的測定。當患有病毒性肝炎、藥物或酒精引起的 中毒 性肝炎、溶血性黃疸、惡性 貧血 、陣發性血紅蛋白尿症及新生兒黃疸、內出血等時，都可以出現總膽紅素升高。直接膽紅素是指經過肝臟處理後，總膽紅素中與葡萄糖醛酸基結合的部分。直接膽紅素升高說明肝細胞處理膽紅素後的排出發生障礙，即發生膽道梗阻。如果同時測定TBil和DBil，可以鑑別診斷溶血性、肝細胞性和梗阻性黃疸。溶血性黃疸：一般TBil＜85μmol／L，直接膽紅素／總膽紅素＜20％；肝細胞性黃疸：一般TBil＜200μmol／L，直接膽紅素／總膽紅素＞35％；阻塞性黃疸：一般TBil＞340μmol／L，直接膽紅素／總膽紅素＞60％。
另外γ－GT、ALP、5＇－核苷酸（5＇－NT）也是很敏感的反映膽汁淤積的酶類，它們的升高主要提示可能出現了膽道阻塞方面的疾病。
反映肝臟合成貯備功能的項目
包括前白蛋白（PA）、白蛋白（Alb）、膽鹼酯酶（CHE）和凝血酶原時間（PT）等。它們是通過檢測肝臟合成功能來反映其貯備能力的常規試驗。前白蛋白、白蛋白下降提示肝臟合成蛋白質的能力減弱。當患各種肝病時，病情越重，血清膽鹼酯酶活性越低。如果膽鹼酯酶活性持續降低且無回升跡象，多提示預後不良。肝膽疾病時ALT和GGT均升高，如果同時CHE降低者為肝臟疾患，而正常者多為膽道疾病。另外CHE增高可見於 甲亢 、 糖尿病 、 腎病綜合徵 及 脂肪肝 。
凝血酶原時間（PT）延長揭示肝臟合成各種凝血因子的能力降低。
反映肝臟纖維化和肝硬化的項目
包括白蛋白（Alb）、總膽紅素（TBil）、單胺氧化酶（MAO）、血清蛋白電泳等。當病人患有肝臟纖維化或肝硬化時，會出現血清白蛋白和總膽紅素降低，同時伴有單胺氧化酶升高。血清蛋白電泳中γ球蛋白增高的程度可評價慢性肝病的演變和預後，提示枯否氏細胞功能減退，不能清除血循環中內源性或腸源性抗原物質。
此外，最近幾年在臨床上套用較多的是透明質酸（HA）、層黏蛋白（LN）、Ⅲ型前膠原肽和Ⅳ型膠原。測定它們的血清含量，可反映肝臟內皮細胞、貯脂細胞和成纖維細胞的變化，如果它們的血清水平升高常常提示患者可能存在肝纖維化和肝硬化。
反映肝臟腫瘤的血清標誌物
目前可以用於診斷原發性 肝癌 的生化檢驗指標只有甲胎蛋白（AFP）。甲胎蛋白最初用於肝癌的早期診斷，它在肝癌患者出現症狀之前8個月就已經升高，此時大多數肝癌病人仍無明顯症狀，這些患者經過手術治療後，預後得到明顯改善。現在甲胎蛋白還廣泛地用於肝癌手術療效的監測、術後的隨訪以及高危人群的隨訪。不過正常懷孕的婦女、少數肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等情況下甲胎蛋白也會升高，但升高的幅度不如原發性肝癌那樣高。另外，有些肝癌患者甲胎蛋白值可以正常，故應同時進行影像學檢查如B超、CT、磁共振（MRI）和肝血管造影等，以此增加診斷的可靠性。
值得提出的是α－L－岩藻糖苷酶（AFU），血清AFU測定對原發性肝癌診斷的陽性率在64％～84％之間，特異性在90％左右。AFU以其對檢出小肝癌的高敏感性，對預報肝硬變並發肝癌的高特異性，和與AFP測定的良好互補性，而越來越被公認為是肝癌診斷、隨訪和肝硬變監護的不可或缺的手段。另外血清AFU活惟測定在某些轉移性肝癌、 肺癌 、 乳腺癌 、卵巢或 子宮 癌之間有一些重疊，甚至在某些非腫瘤性疾患如肝硬化、慢性肝炎和 消化道出血 等也有輕度升高，因此要注意鑑別。
另外在患有肝臟腫瘤時γ－GT、ALP、亮氨酸氨基轉肽酶（LAP）、5＇－NT等也常常出現升高。
肝功能是多方面的，同時也是非常複雜的。由於肝臟代償能力很強，加上目前尚無特異性強、敏感度高、包括範圍廣的肝功能檢測方法，因而即使肝功能正常也不能排除肝臟病變。特別是在肝臟損害早期，許多患者肝功能試驗結果正常，只有當肝臟損害達到一定的程度時，才會出現肝功能試驗結果的異常。??試劑質量以及操作人員等多種因素影響，因此肝功能試驗結果應當由臨床 醫生 結合臨床症狀等因素進行綜合分析，然後再確定是否存在疾病，是否需要進行治療和監測。
