80多年前，這裡曾是一個專為蘇州女孩所辦的女子學校——樂益女校，中共黨史上有重要地位的張聞天等，當時曾在這裡任教，中共蘇州獨立支部，也正是從這裡開始叱吒風雲。這而這個學校的創辦者便是遷自合肥的張氏家族中的張冀牖。
這個名叫張冀牖的蘇州教育家聲名並不太大，但其祖父卻是曾任江蘇巡撫、兩廣總督的清代著名淮軍將領張樹聲。他跟蔡元培、蔣夢麟等當時許多有名的教育家結成朋友，其膝下十個子女全部畢業於中國名牌大學，他同時是著名崑曲名伶顧傳玠、中國語言文字學家周有光、現代文學家沈從文和跨國美籍漢學家傅漢思的丈人，張家四姐妹之說更是名動一時。
創辦樂益女子學校
上世紀20年代，蘇州大公園還沒有建立，沒有公園路，也沒有五卅路，錦帆路的章太炎居所也還未建造，人們把今體育場路那一帶，叫做皇廢基。
從安徽來蘇旅居的名人之後張冀牖先生，卻籌劃要在這片曾是明末張士誠皇宮的廢墟上，為自己所辦的蘇州樂益女中建一座新校園，這一年，是1921年。當時，張家已經幾度搬遷：先是民國元年（1911年）自合肥遷上海鐵馬路圖南里，1917年又自上海移至蘇州，住壽寧弄8號，幾年後搬進九如巷3號。
張冀牖先生1923年，新校園建好後，位於人民路憩橋巷的樂益女中便正式搬到了這裡。在老人們的記憶中，這座廢墟上的新校園，有中式的花園，西式的教學樓，先進的教學設施，寬敞的風雨操場，還有供學生課間休息的涼亭，亭子周圍遍植白梅和綠柳。女孩子們可以圍著學校中心的花圃，自由奔跑嬉戲——在1920年代的蘇州，以東吳大學為首的西學雖已興起，但專門為女孩子辦的學校，尚只有振華（今十中）、景海（今蘇大內）等不多幾所，而有40餘間校舍、占地20畝的樂益，還購置了理化儀器、鋼琴、圖書、運動器械等教學設備，堪稱女學生們的樂園。
學校建成後，每年有十分之一的名額資助貧寒子弟。學生都剪短髮，還開運動會，演話劇，像郭沫若的《棠棣之花》，還用英文演莎士比亞的《威尼斯商人》。並大膽地延攬侯紹裘、張聞天、柳亞子、葉聖陶、匡亞明等具有民主思想和科學進取精神的進步人士任教。
1925年，張冀牖又在三多巷租屋創辦一所男子中學——平林中學，自任兩校校長。
他跟蔡元培、蔣夢麟等當時許多有名的教育家結成朋友，幫助他把學校辦好。他不接受外界捐款，別人想辦法找捐款，他恰恰相反，有捐款也不要。當時有一個笑話，他的本家嘲笑他：“這個人笨得要死，錢不花在自己的兒女身上，花在別人的兒女身上。”
蘇州的中共第一個支部
然而，安靜的學校生活很快被打亂。1924年，江浙軍閥混戰，樂益女中被迫遷至上海寶山路寶通里上課。無獨有偶，同期，上海松江的景賢女中也臨時在此同一地點辦學，景賢女中里有個年輕的教務主任，朝氣蓬勃，思想新潮，辦事能力和活動能力都非常強，給張冀牖留下了深刻印象。
1925年，樂益女中遷回蘇州校園後，張冀牖就專程去上海松江景賢女中正式邀請這位年輕人：來蘇州我的學校里工作吧？年輕人目光閃閃，慨然應允——這個年輕人叫侯紹裘。
原樂益女子教學樓侯紹裘來到蘇州任教後，接受中共黨組織的委派：在蘇州建立中共地方組織，直屬上海區委領導。了解到樂益女中具體情況後，侯紹裘向辦校人張冀牖建議，他可以組織一個教學班子，一起來蘇州任教，得到了張冀牖的贊同。於是，身負黨組織任務的侯紹裘邀請了葉天底、張聞天、王芝九一起來蘇州任教——他們都是共產黨員。
新學期開學時，一個非常重要的秘密會議，也正在校園裡進行：中國共產黨在蘇州的第一個黨組織——中共蘇州獨立支部在樂益女中正式建立；公開身份為美術教員的葉天底，擔任了中共蘇州獨立支部首任書記。這是蘇州第一個中共黨的組織，是蘇州早期革命活動的第一個據點。
這一天是1925年9月初，一個秋高氣爽的日子。
新思潮，新面貌
侯紹裘帶來的班子中，不僅有黨員教師，還有女教師徐誠美、張世瑜，和進步女學生沈藹春、沈聯春。剪著漂亮短髮的沈家姊妹和徐、張兩位女教師，給20年代相對封閉的蘇州女生帶來的衝擊是巨大的。蘇州人此前還沒這樣近距離接觸新女性；而這些颯爽英姿的新女性，宣傳新思想新理念，也先從剪短髮開始。
據張寰和晚年收集整理，那個9月，每箇中共教員都在樂益有演講主題，其中，國文教員張聞天講的是《帝國主義與辛丑條約》；美術教員葉天底當時講的是《國恥與五卅》；女教師徐誠美講的是《反帝國主義運動》。當時的《蘇州明報》，對此還曾有過報導。
在新思想的影響下，樂益女中出現了從未有過的朝氣蓬勃的新氣象，樂益女中的女生們首先剪去了長發，她們醞釀組織成立婦女聯合會，草擬了以拯救婦女、解放婦女為宗旨的章程，並公開登報徵集同道，後來，與省立第二女子師範、振華、景海、英華等好幾個蘇州的女校一起，組成了蘇州市婦女聯合會，在社會上產生了極大影響。
1925年，“五卅”慘案發生後，樂益女中師生廣泛開展了宣傳、募捐活動，除在街頭、滬寧線上進行募捐外，並在學校設台演戲三天。張冀牖還令其子女參加演出（當時，蘇州女學生登台演戲是一件破天荒的事），還邀請著名京劇演員馬連良登台演出，戲劇界名人於伶也被請來幫忙，一切費用均由張冀牖負擔，募捐所得悉數送往上海。據當時《申報》記載：“組織募捐樂益女中成績最優。”罷工結束後餘款退回蘇州，由學生等自己動手，將樂益女中東邊的東北小巷拓成大路，取名“五卅路”，以資紀念。
投身教育 英年惜早逝
為辦好學校，張冀牖對教職員工從豐給酬。學費年收入不及2000元，收支相抵每年要貼5000元以上。張冀牖生活樸素，自奉甚儉，但凡學校之所需無不竭力滿足，在開學前即將本學期經費籌足，保證教學費用及教職員工的薪金按時支付，使教學正常進行。
張冀牖對青年教師時加獎掖，常在晚間燈光下，為之講解古文；對學生和藹可親，愛護備至；對家境清寒有志學習的學生，除減免學費外，並在畢業後資助深造。
張冀牖虛心求賢，常與蔡元培、馬相伯、吳研因等交往請教。這期間，中共早期著名黨員肖楚女、惲代英等都曾秘密來蘇州樂益女中聯繫過革命工作。
張冀牖和蔡元培（右），上世紀30年代在上海1937年，抗日戰爭爆發後，張冀牖攜家人回到安徽合肥，樂益學校也暫告一段落。1938年，張冀牖病逝於合肥西鄉，時年49歲。
而據張寰和回憶，樂益從創辦到抗戰爆發的16年中，前後投入在25萬元以上，沒有一絲一毫是受惠於第三者。可以說是傾其所有的家產致力於教育，有人稱他為“懺悔型的貴族”。
