人物生平
出身豪族
蔡瑁，出身南郡襄陽縣有力豪族蔡氏，姑母是東漢太尉張溫之妻，長姐與二姐先後嫁給黃承彥與劉表成為繼室， 蔡瑁少年時與曹操交好。
輔佐劉表
初平元年（190年），劉表代王睿為荊州刺史，當時江南宗賊興盛，劉表為平定江南，曾和襄陽蔡瑁及南郡蒯越、蒯良一起商議平定江南的計策。
蔡瑁畫像仕奉劉表期間，歷任江夏、南郡、章陵等諸郡太守。初平三年（公元192年），劉表獲得漢廷封賜為鎮南將軍，其後蔡瑁則被劉表任命為“鎮南將軍軍師”。
劉表初以長子劉琦之相貌與自己甚為相像，十分寵愛他，但後來劉表次子劉琮娶蔡夫人的侄女為妻，蔡夫人因此愛劉琮而惡劉琦，常向劉表進毀琦譽琮之言。劉表寵耽後妻，每每信而受之。蔡瑁和張允同樣得幸於劉表，亦與劉琮相睦。
劉表個蔡夫人打算將劉琮立為繼承人，而蔡瑁、張允則為其黨羽。劉琦因蔡氏的中傷而失寵，最終依從諸葛亮的計策請求出鎮江夏，劉琮因著兄長失寵和蔡氏的影響，很受父親的寵愛，亦打算讓他接手荊州。劉琦和劉琮兄弟之間亦因而生了讎隙。劉琦不自寧，在諸葛亮建議下，向劉表請求出任江夏太守。此外《三國志·先主傳》的注引《世語》記載劉備在荊州時，蔡瑁和蒯越企圖在劉表宴請劉備時謀害劉備，但最後沒有成功。
歸降曹操
建安十三年（208年），曹操率領大軍南征，劉表病重，劉琦從江夏回襄陽來探視。蔡瑁、張允恐怕他與劉表相見，觸動父子感情，劉表可能會立劉琦為繼承人，於是就對劉琦說：“將軍委派你鎮守江夏，責任十分重大。如今你擅離職守，你父親見到你一定會生氣。傷害親人的感情，增重他的病勢，不是孝順之道。”他們把劉琦關到門外，不許他與劉表見面，劉琦只好流著眼淚離開。劉表去世後，蔡瑁、張允等就擁立劉琮繼任荊州牧。
同年九月，曹操抵達新野，蔡瑁與蒯越共同迫劉琮降伏曹操，爾後仕入曹操麾下，歷任從事中郎、司馬、長水校尉，封爵為漢陽亭侯。
曹操奪取荊州後到襄陽，親訪蔡瑁，入其私室，呼見其妻子，說和蔡瑁是故交，並曾共見過梁孟星。今日再相見，實乃幸會。
人物評價
《襄陽耆舊記》：性豪自喜。
曹操：德珪，故憶往昔共見梁孟星，孟星不見人時否？聞今在此，那的面目見卿耶！
曹丕：①佞邪穢政，愛惡敗俗，國有此二事，欲不危亡，不可得也。何進滅於吳匡、張璋，袁紹亡於審配、郭圖，劉表昏於蔡瑁、張允。②匡、璋、配、圖、瑁、允之徒，固未足多怪，以後監前，無不烹菹夷滅，為百世戮試。
曾鞏：昔人依劉表，意氣傅至今。廣路競朱轂，深藏閟黃金。構難琦琮間，咎責積已深。終貽覆宗累，苟得非所欽。
羅貫中：曹操奸雄不可當，一時詭計中周郎。蔡張賣主求生計，誰料今朝劍下亡！
李贄：但看蔡夫人及其弟蔡瑁，乃見婦人，小人得陰氣偏多，偏與君於為難也。吁！人亦徒為婦人，徒為小人耳，何妨於君子乎哉！何妨於君子乎哉！
家庭成員
父：蔡諷
長姐：蔡氏，嫁予黃承彥
二姐：蔡夫人，嫁予劉表
族弟：蔡中、蔡和（這二人為小說《三國演義》虛構人物，正史無載）
藝術形象
文學形象
在小說《三國演義》里，蔡瑁久事劉表，其姐為劉表後妻，是以蔡瑁以親見任。孫堅曾因暗匿玉璽，先與劉表結怨；蔡瑁被遣出陣，卻被堅將黃蓋以鐵鞭擊中護心鏡而敗走。後劉表復與孫堅接戰，謀士蒯良勸表穩守，蔡瑁卻執意迎戰，結果又為孫堅大將程普所敗。 劉備依附荊州時，蔡瑁深忌劉備，設計欲於宴會上刺殺，又作反詩嫁禍於劉備，但是都沒有成功。劉表死後，蔡瑁立劉琮為繼，又大力勸其降曹，並殺掉進忠言的李珪。降曹後因深通養練水軍之法，被封為鎮南侯水軍大都督，深為周瑜所忌。於是周瑜設反間計，利用前往東吳刺探軍情的蔣乾，向曹操獻上蔡瑁和張允陰謀反叛的報告，曹操一時沒有分別其真偽，就召喚蔡瑁、張允二人前來，蔡瑁、張允二人不知其意，被曹操令武士推出去斬首。後來曹操才知道中計，但為時已晚。蔡瑁及張允被曹操誤殺是曹操在赤壁之戰中失敗的原因之一，使之沒有一個善統水軍的將領，同時也令荊州軍團的忠誠度減低。
影視形象
| 年份 | 電視劇/電影 | 飾演者 |
| 1985 | 《諸葛亮》（鄭少秋版） | 伍永森 |
| 1994 | 《三國演義》 | 麼帥 |
| 1996 | 《三國英雄傳之關公》 | 白原 |
| 1999 | 《一代梟雄曹操》 | 尤建國 |
| 2004 | 《武聖關公》 | 羅帥 |
| 2008 | 《赤壁》 | 一真 |
| 2010 | 《三國》 | 劉丹 |
| 2011 | 《回到三國》 | 何啟南 |
| 2016 | 《武神趙子龍》 | 李立北 |
三國魏國人物誌（一）
| 三國時期是一個群雄並起的時代，也是一個英雄輩出的時代，從魏、蜀、吳三足鼎立到一統於晉，發生了許許多多的故事。魏國是“三國”中最強的一國，魏國的人才也是最多的。 |
