生平
與安海王慎中負有文名。蔡克廉初授戶部主事，年紀太小，他乞請朝遷改南京。繼後才調北刑部主事，升員外郎中。由於山西大同軍叛，逮總督劉源清下獄之前，刑部拿不出主意，因而把案件一直懸著未決。至蔡克廉主持刑部時，才有明朗的態度，克廉說：“邊鎮大臣論死，以快叛卒，非國體也。且劉源清在此之前多有軍功……”即請宥之。嘉靖皇帝覺得蔡克廉說的有道理，採納其議，劉源清才赦免死罪。由於以寬宥建昌侯昌國公張延齡坐罪之故，蔡克廉被泛謫任廣德州同知，移任廬州同知。後擢升南京禮部主客郎中，出為貴州提學僉事。丁外艱，返鄉守孝三年，服除之後，起補江西提學僉事，升廣東提學副使。此間兩省出仕先後成進士者百十人，多為名臣，這與蔡克廉的提倡、獎掖人才關係極大。接著，蔡克廉被升為浙江右參政、江西按察使、右布政使，尋擢為操江金都御史。嘉靖三十二年癸丑（1553年），倭寇騷擾太倉城。其時，蔡克廉駐江蘇，立即派星馳入州城，乘機冒險，督將固守。用火炮反擊，殺賊三十餘人。旋任江西巡撫，升都察院右副部御史，總督漕運。並疏陳“漕政八事”。蔡克廉人為戶部右侍郎，不多久，轉左侍郎。當要晉升他為戶部尚書時，他不貪祿位，“辭北乞改南”，時年四十九歲，病卒邸中。
墓碑
青陽蔡厝其裔在原晉江四十一部白葉鄉蓮村山玉泉里發現一方殘缺墓碑，推斷蔡克廉卒後，朝廷曾遣命官來祭奠：“維萬曆二十年歲次壬辰冬十二月丁亥朔越十七日祭皇帝遣福建布政使左參政胡心得訖祭原任南京戶部尚書蔡克廉並妻贈夫人留氏曰惟爾起泉郎……署致位留鄉茂宣文武猷歷踐兵農之任卓有丕績著於先朝……峻望鹹歸……既還原秩仍錫……蔡克廉其祠已廢，而祠堂門口有一池，猶存，鄉人以遺蹟故，時至今日，仍稱其地為“蔡厝池”。府城立有“三省儒宗坊”、“尚書坊”亦均廢。蔡克廉所著有《可泉集》等多種。
