人物生平
會試中舉
葉方藹是明朝著名藏書家葉盛七世孫。順治十五年（1658年），順治帝親自複試江南貢士。考試古文詩賦，葉方藹用《瀛台賦》應試，所作的賦，十分工整，順治帝非常喜愛。賜葉方藹為舉人，並恩準會試。
順治十六年（1659年）秋闈，會試中式，又殿賜葉方藹一甲第三名進士及第，授翰林院編修。葉方藹是善於治理河運，官至濟寧河道的葉方恆的弟弟。官修《孝經衍義》編纂全書一百卷，是闡述《孝經》本義的一部書。葉方藹於順治十六年（1659年）受命參與編纂此書。
罷復之間
順治十八年（1661年），江南奏銷案起事，葉方藹受牽連而被罷官。所謂的“江南奏銷案”是這樣的：清廷下令，拖欠賦稅的舉人、秀才全部除名，欠賦官員也統統降職調用。令下僅一天，江蘇巡撫朱國治將葉方藹及其他一萬三千八百名江蘇士子列入拖欠賦稅者名單之中。探花葉方藹所欠稅折合銀子只有一厘，合銅錢不過一文，也被降職調用。因此有了“探花不值一文錢”的軼聞。當時，許多官員因此案被奪官或降職，不少讀書人因此案而被奪去科舉前程，有些人則因此而獲罪。此案處理儘管如此嚴厲，葉方藹後來仍然官復原職，並被判定與此案無乾。
順治帝和康熙帝都很賞識他的學識。葉方藹數次升遷後，康熙三年（1664年），出任會試同考官。
仕宦著學
葉方藹半身像康熙十二年（1673年），葉方藹充任日講起居注官。康熙十四年（1675年），升任國子監司業。又改任翰林院侍講。這一年，康熙帝在瀛台大宴群臣，臣子們紛紛即興吟詩、作賦進呈皇帝。在此時，葉方藹獻上他寫的《八箴》，康熙帝將詩文給大學士熊賜履看，“熊賜履對曰：‘諸臣連篇累牘，不如葉方藹片紙隻字。’皇上然之。”很得康熙帝賞識，因此下令讓葉方藹參與撰寫《太極圖論》。書成後，在他呈進以後，康熙賜他貂皮大衣，又賜他稱號文綺。葉方藹文才不脛而走，葉方藹晉升掌翰林院學士，充《明史》總裁。後升遷左庶子。
康熙十五年（1676年）夏，遷任翰林院侍講，在此期間，葉方藹在宮內進講《通鑑》。康熙帝問：“諸葛亮比起伊尹怎么樣？”葉方藹對答：“伊尹是聖人，可以比如孔子。諸葛亮是個大賢人，可與顏淵相比。” 康熙帝點頭稱是。葉方藹講《中庸》時，康熙帝問：“知道與行動，哪一個更重要呢？”葉方藹回答：“宋朝大臣朱熹的說法是：以順序來說，那么知道在先，而行動在後。以功夫來講，那么知道為輕，而重在行動。” 康熙帝講：“畢竟還是行動重要，如果不能行動，知道也是白知道呀！”下半年，葉方藹再遷升為翰林院侍讀學士。不久，授職上林苑，蕃育署署丞。康熙十六年（1677年），葉方藹被任命為《孝經衍義》總裁官。
康熙十七年（1678年），葉方藹任《皇輿表》編纂總裁，全書十六卷，是一部官修全國地理志，葉方藹任《鑑古輯覽》、《皇輿表》的總裁官時，兼作經筵講官，在南書房值班。夏季，入值南書房時，康熙帝對用典、故事，勤於了解，每每在南書房有兩名大臣值班，以便及時問訊，而康熙帝特別欣賞葉方藹。因故，到冬天來臨，授他身兼掌院學士和禮部侍郎之職。此期間，名顯於世的黃宗羲不願為清作官，更不從脅迫。葉方藹不知黃宗羲已寫信回絕舉薦之事，仍在康熙帝前舉薦黃宗義。黃宗羲的門人陳錫瑕，大聲質問葉方藹“你這樣乾是要使我老師被殺！”葉方藹愕然，趕緊又以黃宗羲已經年老多病上奏，事遂解。
葉方藹蘇州石刻康熙十八年（1679年），康熙帝開博學宏詞科，時任掌院院士的葉方藹為閱卷官，是受命閱卷的四位學者之一。葉方藹奉命校閱試卷，時稱得人。當時，葉方藹修《四書滿漢講義》，至“羔裘元冠不以吊”這句話中的“元”字，葉方藹認為是聖諱，與同僚探討，都不能對答。惟獨翰林典簿穆維乾，字介公，是個山海衛人，他對答道：“大字當仍按原字以尊經，小注改元字以避諱。”葉方藹問根據何處得來的，穆維乾說：“《中庸》慎獨，乃原字，小注改謹字。”葉方藹恍然大悟說：“我自幼對此有疑問，今天，始知朱子為避諱。”對穆維乾深加敬禮。人們佩服葉方藹虛懷若谷、十分虛心，可見葉方藹也是敏而好學的人。同年，受命為《明史》撰修的總裁。
康熙十九年（1680年），葉方藹主修《尚書講義》書成。康熙帝因葉方藹講幄勤勞，而加賜他尚書銜。他又將與庫勒納共同撰寫的《乾坤二卦總論》進呈康熙帝。
康熙二十年（1681年），授葉方藹為刑部右侍郎。康熙二十一年（1682年）葉方藹編纂官修《孝經衍義》全書一百卷完成。自順治十六年葉方藹受命編纂，這一年告竣。
晚年逝世
康熙二十一年（1682年），葉方藹去世，官至刑部右侍郎，卒贈禮部尚書，諡文敏。葉方藹能得到“文敏”這種諡號並不簡單，清代官職在尚書以下的官員，受此褒揚者極為罕見，而他卻是其中之一。皇帝派人前往祭奠茶酒、賜白銀二百兩。由於他久在帝前侍講，而且勤勞盡力，特下令優恤。葉方藹編纂的《孝經衍義》全書一百卷，在他去世後，康熙二十九年（1690年）付梓刊行。
人物評價
葉方藹全身像葉方藹剛一當官時，就有人密告說他在家鄉行為不軌，而江蘇巡撫也將此上奏，順治帝不以為然。到了康熙帝，葉方藹又很受皇帝眷顧。他感恩不盡，因此非常廉潔謹慎。他去世後，他的寓所“臥榻板扉，布帳多補綴”，除了門板為床，四個罐子為床支架外，布帳補丁撂補丁，無法成斂。因此人們都感嘆他的為官一任，兩袖清風，難能可貴。
葉方藹重才，不恥下問。據記載：蒲阪的吳雯，字天章，有詩才。剛到京城，未出名，默默無聞；王士禎非常欣賞他的詩，說他是仙才。一天，待更漏報時，眾官在殿外等候上朝謁見皇帝時，王士禎給葉方藹朗誦吳雯的詩句：“泉繞漢祠外，雪明秦樹根”、“濃雲濕西嶺，春泥沾條桑”，又朗誦佳句“門前九曲崑崙水，千點桃花尺半魚”。葉方藹大為驚異，從值班殿中下來後，立即命令前往吳雯住處走訪。吳雯一下詩名大噪，顯赫於京城。可見，葉方藹並不以官位衡量人，而更加看重人才的品格。
著述名錄
雖躋身清廷官僚之列，但寓所“臥榻板扉，布帳多補綴”。所有積蓄多為購置圖書，家中有“觚齋”，圖籍滿架，其中先祖葉盛舊藏有數部。葉方藹著有詩集《讀書齋偶存稿》四卷，收入《四庫全書》之中。另外，也有《觚齋集》、《獨賞集》，還參與《尚書講義》、《乾坤二卦總論》等。
史籍記載
《清史稿·卷二百六十六·列傳五十三》
