公元1485～公元1547
1518年維拉斯凱任命他為向墨西哥進軍的遠征隊隊長。這位總督由於擔心科爾特斯有野心，很快便取締了對他的任命。但為時已晚，沒能控制住科爾特斯。科爾特斯於1519年2月帶上11條船隻，110個水手，553個士兵（只有13個士兵有火槍，32個士兵有石弓），10門重炮，4門輕炮和16匹馬。探險隊於耶穌受難日在現今的韋拉克魯斯市登入。科爾特斯在海岸附近停留了一段時間，收集有關墨西哥形勢的情報。他獲悉統治墨西哥的阿茲特克①人在內陸有一大筆資金，有大量的貴重金屬，而且被征服的其他印地安部落有許多人都對他們有切齒之恨。科爾斯特一心要進行征服，即決定向內陸進軍，侵占阿茲特克領土。他的一些士兵因寡眾懸殊而感到心驚膽顫。於是科爾特斯在進軍前，毀壞了探險隊的船隻，使得他的手下將士要么就跟他奪取勝利，要么就被印地安人斬首殺頭，別無它路可走。
在向內陸進軍中，西班牙人遇到了一個獨立的印地安部落──特拉斯卡拉人的激烈抵抗。經過一番苦戰，他們的大部隊被西班牙人打敗後，則決定同科爾特斯會師來打擊他們所仇恨的阿茲特克人。科爾特斯隨後向喬盧拉進軍；阿茲特克的首領蒙特珠瑪二世計畫對西班牙人發動一場突然襲擊。但是科爾特斯事先獲得了印地安人去向的情報，首先發起進攻，在喬盧拉屠殺了數以千計的印地安人。隨即向首都特諾奇蒂特蘭（現在的墨西哥城）進軍，1519年9月8日他一槍未發就進入了該城。他立即將蒙特珠瑪關押起來，使其成為自己的傀儡，看來征戰幾乎取得了全面的勝利。
但是這時又有一支西班牙部隊登上海岸，他們在潘菲羅·納瓦埃茲的率領下奉命來逮捕科爾特斯。科爾特斯把一部分軍隊留守在特諾奇蒂特蘭，率領餘部匆匆趕回海岸，在那裡打敗了納瓦埃茲的部隊，說服其殘部加入了他的隊伍。但是當他可以返回特諾奇蒂蘭時，阿茲特克人對他的留守部隊忍無可忍，奮起反抗。1520年6月30日，特諾奇蒂特蘭爆發了一場起義，西班牙部隊傷亡慘重，只好退回特拉斯卡拉。但是科爾特斯又重新充實了部隊，翌年五月捲土重來，包圍了特諾奇蒂特蘭，於8月13日攻陷該城。此後，西班牙人對墨西哥的控制是相當穩固的，雖然科爾特斯需費些時間來鞏固對邊遠地區的征服成果。特諾奇蒂特蘭市得以重建，改名為墨西哥城，成為新西班牙殖民地的首都。
從科爾特斯起程時所率的小部隊的人數來看，他征服了一個擁有五百萬人口的帝國，這確實是一個傑出的軍事功勳。歷史上以極少數征服極多數人的唯一例子是弗朗西斯·皮扎諾征服了秘魯的印加部落。人們自然會對科爾特斯成功的原因和過程感到好奇。無疑他擁有戰馬和火器是一個因素，但是這些在數目上非常小的戰馬和火器遠遠不能補償他在人數上所處的巨大劣勢（值得注意的是以前有兩個到墨西哥海岸的遠征隊都未能建成殖民地，也未能取得任何永久性的征服勝利）。科爾特斯所表現出的領導才華、勇氣和決心無疑是他成功的主要因素。一個同樣重要的因素是他有非凡的外交才能，他不僅免使印地安人聯合起來反對他，反而還成功地勸服了許多印地安人加入了他的隊伍來打擊阿茲特克人。
科爾特斯還得益於阿茲特克人的有關天堂大麗鵑神②的傳說。根據印地安傳說，這個神教授印地安人農業、冶金和政治；他身材高大，皮膚白皙，長髯飄蕩。他許諾重訪印地安人後就飄過“東海”，即墨西哥海灣。在蒙特珠瑪看來，科爾特斯很可能是正在返回的神，這種恐懼感象是明顯地左右著他的行為。無疑蒙特珠瑪對西班牙人入侵的反應是遲鈍的，抵抗是軟弱的。
西班牙人成功的最後一個因素是他們的宗教熱情。當然在我們看來，科爾特斯的入侵似乎是一種不可饒恕的侵略行為。但是科爾特斯相信他的入侵在道德上是正義的。他能夠而且確實是十分真誠地告訴他的手下人勝利定會來到，因為他們的事業是正確的，因為他們戰鬥在基督的旗幟下。科爾特斯對宗教用心十分真誠：他不止一次鋌而走險去勸說他的印地安盟友改信基督教，才使他的探險隊終獲全勝。
雖然在與印地安人打交道中，科爾特斯堪稱為一位出色的外交家，但是在同西班牙對手的政治鬥爭中卻稍有遜色。西班牙國王賜予他以許多土地，封之為侯爵，但是卻撤掉了他的墨西哥總督的職務。1504年科爾特斯返回西班牙，不惜花盡一生的最後七個春秋來請求國王恢復他在新西班牙的職權，但卻絲毫沒有奏效。1547年當科爾特斯在西班牙塞維爾附近去世之前，他縱有萬貫家產，也難解心中的忿忿不平。他在墨西哥的大批財產都由他的兒子繼承下來了。
科爾特斯貪得無厭，野心勃勃。一位熟悉和崇拜科爾特斯的人形容他殘酷、傲慢、狡詐、暴躁。但是科爾特斯也有許多令人羨慕的品質，他有勇氣，有決心，有智慧。他的性情算是開朗活潑。他雖然是一位堅定的軍事領袖，但卻不是無度的殘忍。與受到普遍仇視的皮扎諾不同，科爾特斯與許多印地安人相處甚密，不對他們施行苛政。順便提一下，科爾特斯外貌英俊，富有魅力，經常和許多女人一起尋歡作樂。
科爾特斯在遺囑中聲明他不能肯定占有印地安奴隸在道義上是否正確。這使他局促不安，他要求兒子對此加以認真的考慮。從他的時代來講，這種態度是罕見的，人們難以想像出弗朗西斯克·皮扎諾（或克里斯多福·哥倫布）會為這樣的一個問題而有所煩憂。總之在人們的心目中，科爾特斯在所有西班牙的征服者當中是最正直的人。
科爾特斯和皮扎諾兩人的出生地相距不到十五英里，出生日期相隔也只有十年左右。兩人（似乎是親戚）取得的成就明顯相似。他們倆征服的地區合起來相當於一個大陸，並都強硬地推行征服者的語言、宗教和文化。從那時起在征服的大部分地區里，政權一直掌握在歐洲血統人之手。
乍看起來，科爾特斯的名次應比皮扎諾高些，因為他的征服早些，進而激勵了皮扎諾的征服欲。而且在皮扎諾死時印地安人的反抗尚未完結，科爾特斯實質上已完成了對墨西哥的征服。但是我認為這些看法未免有點兒失之過偏，因為還有另一個因素值得考慮。西班牙人征服的熱情以及武器上占據的優勢顯然構成了對阿茲特克人和印加人的一種嚴重威脅。秘魯受到天然屏障──眾多崇山峻岭的保護，有維持其獨立的某種可能性，因而皮扎諾大膽、成功的進軍可能在實際上改變了歷史的進程。
但是阿茲特克的地勢卻不象秘魯那樣多山，而且墨西哥（與秘魯不同）的邊界與大西洋的一部分接壤，因此較容易受到西班牙軍隊的進攻。由此看來，西班牙對墨西哥的征服實際上是不可避免的。科爾特斯英勇無畏的精神和別具才華的領導是加速這一進程的主要因素。
