荒漠貓在我國分布於西北、西南地區，在國外還見於蒙古等地。棲息在海拔2800-4000米的黃土丘陵乾草原、荒漠、半荒漠、草原草甸、山地針葉林緣、高山灌叢和高山草甸地帶，也在雪地上活動。生活有規律，早晨、黃昏以及夜間出來活動，白天休息。性情孤僻，除了繁殖期外，都營獨居的生活。主要以鼠類、鼠兔、旱獺、鳥類等為食，所以活動區域與這些動物的分布密切相關，在高山裸岩地帶和陰坡的雲杉林中，由於植物貧乏，嚙齒類數量稀少，所以就沒有它的蹤跡。而在柏木疏林和高山灌叢一帶，由於食物和隱蔽條件良好，齧齒動物數量多，它的活動痕跡，如足跡、脫落的毛團、食物殘骸和糞便等，也就很常見。春季地表尚未完全解凍時，它依靠靈敏的視覺、嗅覺和聽覺，用前爪在高原鼢鼠的洞道上方將表土撥開，待高原鼢鼠出來封堵洞口時將其捕獲。對於在地面活動的鼠類，它一般在都能就地捕獲。夏季是荒漠貓的繁殖、哺乳季節，這時大量的鼠類幼仔也開始獨立生活，在地面上活動頻繁，恰好為荒漠貓提供了豐富的食源，有利於哺育幼仔，所以在這時期荒漠貓的活動範圍也比較小，而且很固定。秋季各種鼠類相繼侵入農村田野中自然乾燥的麥垛附近，有的從地下挖掘洞道一直延伸至麥捆下面，將麥穗和麥莖拉人洞道，此時荒漠貓也尾隨鼠類而來，夜間在麥捆周圍活動頻繁。冬季氣溫低，天寒地凍，荒漠貓就在夜間到懸崖邊上去捕食雀類、雞類等中、小型鳥類，但過深的積雪常常影響鼠類的活動，造成荒漠貓食物短缺，有時被迫遷移到居民區附近活動，盜食家禽。
它在捕食較大的動物的時候，一般先從頭部和頸部開始撕咬，留下皮毛和部分內臟，而在吃鼠類等小型動物時，則將其整個身體，包括皮毛、內臟和尾巴都統統吃盡。常利用天然岩洞居住，分為繁殖洞和臨時洞兩種。繁殖洞一般分布在山的中部和上部的多岩石的地方，洞道一般呈水平方向伸展，長度為290一536厘米之間，有1一3個彎曲，巢穴處在黑暗的洞道深處，裡面鋪墊有兔類和旱獺的毛皮以及碎骨等。每個繁殖洞只居住1隻雌獸及其哺育的幼仔。臨時洞大多選擇在距離食物資源較近的地方，一般有很多個洞口，洞道較淺，長度在244一260厘米之間，主要是為了避敵或臨時利用。雄獸大多棲居在這種洞穴中。它還有重複利用舊巢穴的習性。
