輕型部隊需要具備通過空運(使用C-30運輸機)和海運進行全球部署的火力支援能力。LIMAWS 系統要求發射平台能夠用C-130空運,或用“支努乾”、“黑鷹”等直升機吊運,將替代日益落後的FH70式155毫米牽引榴彈炮,成為英國輕型部隊的下一代近程和全般支援火炮系統。它主要包括2種新型間瞄武器系統,即輕型機動炮兵武器系統-火箭炮(LIMAWS-R)和輕型機動炮兵武器系統-火炮(LIMAWS-G)。
支援武器
由於現役情報、監視、目標截獲和偵察(ISTAR)平台能夠搜尋身管火炮射程以外的目標,因此部隊需要一種具備縱深攻擊和“發現即命中”能力的打擊系統,在部隊投入戰鬥前實施遠距離精確打擊,以大幅度提高部隊在近距離作戰中取得決定性勝利的幾率。雖然現役支援重型部隊的多管火箭炮正在進行改進,將能發射新型制導型多管火箭炮(GMLRS)火箭彈,但由於多管火箭炮太重,不能滿足戰略機動性需求,為此,英國陸軍決定採用LIMAWS-R來支援輕型和中型部隊。
為了達到機動性、火力和生存能力之間的最佳平衡,LIMAWS-R採用了自行方案。它將其他項目的子系統綜合成一個完整的系統,包括 SUPACAT 6×6輪式車、GMLRS火箭彈、“弓箭手”高頻戰術無線電台、前方空域控制與迫擊炮火力控制(FC BISA)和未來火控系統(FFCS) ,未來火控系統已經包括在多管火箭炮升級包內。英國陸軍對LIMAWS-R提出的關鍵需求中有一點就是要能夠在戰鬥全重情況下使用CH-47重型運輸機進行吊運。為了滿足吊運要求,該系統設計了4個吊點。而另一點空運的要求就是在不帶火箭彈的情況下要能夠用C-130運輸機運送2部發射車。針對以上要求,研製部門對底盤進行了多處改進,將原來的6×6底盤改為6×4底盤,從而降低了重量,使帶6枚火箭彈的系統重量降為8.8噸(6枚新型火箭彈自重約為23噸),而且還包括空調和三防設備。
LIMAWS-R採用輕型單一彈艙6聯裝277毫米發射器,只發射制導型多管火箭彈,該發射器採用類似美國多管火箭炮系統的底部裝填方式。這些火箭彈安裝有完整的制導裝置,可以改變飛行路徑以精確打擊目標。火箭彈採用軟發射的發射方式,不需要將其放置在精確的彈道方位角上,因此, LIMAWS-R拆除了傳統的方向機。火箭彈從乘員艙頂的火箭彈儲運發射箱發射,這樣就進一步減輕了系統的重量。乘員艙能夠抵禦輕武器、炮彈碎片的攻擊以及火箭彈發射時尾焰的衝擊。LIMAWS-R需要3名乘員,2名坐在前面,還有1名指揮官坐在中間,向後觀察系統的作戰情況。LIMAWS-R的火箭彈射程和效能均強於M26式火箭彈,目前尚無其他系統能夠達到這一能力。
2005年初,首輛LIMAWS-R原型的製造工作由INSYS公司完成。在以後的幾個月內,該原型系統進行了一系列的機動性、空運、涉水以及射擊試驗。其中射擊試驗在奎奈蒂克的試驗場進行,通過發射8枚火箭彈來驗證射擊平台的穩定性。原型系統上並沒有安裝空調和三防設備。
生產型LIMAWS-R將安裝洛•馬公司最新型計算機火控系統,能夠發射新型制導多管火箭彈和陸軍戰術飛彈。預計在評估階段完成後,INSYS公司還將獲得24套LIMAWS-R的製造契約。目前該系統的裝備時間尚未確定。
進程支援武器
LIMAWS-G支援中型部隊的要求是要有較高的戰略機動能力,要能通過空運全球部署,一旦部署到戰場上,必須具有較高的戰術機動能力;要有重型部隊的火力和比提供給輕型部隊更強的防護能力,但是並不要求LIMAWS-G壓制太遠距離的目標,更遠距離的目標將由LIMAWS-R負責。
LIMAWS-G將包括以下三部分:火炮牽引車——可以是腳踏車輛、牽引車或配備的行走裝置,火炮牽引車必須搭載火炮進入戰鬥狀態和發射車載 彈藥所需的最少乘員數火炮——可以是牽引火炮、配備行走裝置的火炮或完全集成到車輛底盤上的自行火炮;前車——搭載乘員和牽引車不能運送的其他設備,以及至少4個獨立的儲彈箱。前車將配備機械裝填設備,用於裝載和卸載儲彈箱。系統需要8名或更少的乘員,乘員規模必須保證炮長、自衛人員、射手的人數與系統部署後執行其他任務所需人員相平衡。火炮牽引車僅運載備用彈藥,而大部分彈藥由前車運送。每輛車還應能夠搭載士兵執行48小時戰鬥任務所需的個人裝備和作戰補給。LIMAWS-G火炮系統將配備增強型自動定位系統。該炮將能發射所有現役和多種在研的155毫米炮彈,包括間瞄射擊精確攻擊的感測器引爆彈藥。乘員艙將採用核、生、化集體防護裝置及彈道防護裝置,能抵禦輕武器、反人員地雷和炮彈破片的攻擊,但是乘員在作戰過程中沒有裝甲防護。此外,系統還將安裝多管煙幕彈施放裝置和“弓箭手”戰術無線電台。
LIMAWS 支援中型部隊要求具有較高的戰略機動能力、重型部隊的火力和比提供給輕型部隊更強的防護能力。儘管M777式榴彈炮對中型部隊而言仍是不錯的選擇,但是國際市場上也出現了其它的系統能夠滿足中型近程支援能力。因此,2001年英國決定擴大LIMAWS-G火炮系統的評估階段,調查是否有其他系統能夠滿足為中型部隊提供近程火力支援的需求。為了滿足LIMAWS-G 的需求,未來火炮武器系統辦公室正在評估2種火炮系統:遠程型M777式自行榴彈炮和“愷撒”自行榴彈炮。M777式牽引榴彈炮也是一個備選方案,但是,工業部門還沒有提供它用於評估。
遠程型M777式155毫米自行榴彈炮 該炮由英國BAE系統公司根據輕型機動火炮武器系統的要求研製,已通過各項測試,並完成了350發實彈射擊試驗。它是M777式155毫米榴彈炮的衍生型,將M777式牽引榴彈炮安裝在英國 SUPACT公司的HMT8×6高機動性越野車底盤上。駕駛艙配有核生化防護系統,車上裝有機械裝載系統,可以快速卸載榴彈炮。
其他性能
火炮採用52倍口徑身管,系統全重僅12.3噸(含20發155毫米炮彈及相關裝藥), 可以使用多種空中平台運輸,一架C-130 “大力神”運輸機一次可空運1套系統,一架A40OM一次能夠空運2套,而C-17則可空運3套。另外,系統還可以拆分成2個部分,使用戰術直升機吊運。空運時,系統可攜載20發155毫米彈丸及相關裝藥。該炮的射擊精度與現有火炮相比有很大的提高,如當對30公里的目標發射普通榴彈時,命中精度15O 米;對10公里距離上的目標進行射擊時,命中精度則可以達到50米。另外,該炮還可以配裝BAE系統公司的雷射慣性自動定位系統、動力輸彈機和動力俯仰裝置。乘員艙可容納6名乘員,其後方留出一個可以安裝機動模式轉換裝置的平台。這種轉換裝置使M777式榴彈炮系統可以以3種模式機動:戰略機動、戰術機動和作戰機動。在戰略機動模式下系統的高度和長度降低,使系統能夠放置在飛機和某些艦船的狹小空間內,此時,火炮位於牽引車尾部,身管降低並固定在乘員艙頂部的凹槽中;作戰機動主要用於較遠程的公路機動,這時,火炮仍然位於牽引車尾部,但是身管升到乘員艙上方,以便運載分遣隊員和作戰物資;戰術機動時,火炮採用傳統方式牽引,除車載儲彈箱內的20 發炮彈外,牽引車還運載了3個獨立的儲彈箱。每個彈藥箱可裝17 發彈丸及相關裝藥,這些彈藥箱可以使用機械裝填系統裝載和卸載。
前車與牽引車基本相同,但它們的炮橇不相同,前車的炮橇上裝有起重機,可運載6個獨立的儲彈箱,而牽引車上安裝的是行走裝置。前車和牽引車可更換炮橇。
“愷撒”155毫米自行榴彈炮 目前,該炮已經開始生產,法國陸軍訂購了77門。“愷撒”榴彈炮將安裝在“雷諾”或“沃爾沃”卡車底盤上,並將安裝完全一體化的火控系統。英國所需的“愷撒”還將配備自動定位系統和“弓箭手”戰術無線電台。乘員艙可乘坐5 名乘員,車載儲彈箱容量為18發炮彈目前的“愷撒”系統採用自動閉鎖裝置和動力輸彈機。另外,該炮還具備重新瞄準能力,它能根據每發彈發射後的射擊諸元重新自動定位火炮。“凱撒”系統在戰略部署狀態時,火炮身管降低,放置在乘員艙頂部的凹槽內;在戰術機動/作戰狀態時,火炮身管升起,以便運載乘員和裝填戰鬥補給,身管被緊固在駕駛室頂部。
總結
該炮有2 種備選的前車:一種是帶起重機的“雷諾特”或“沃爾沃”卡車底盤;另一種是常規軍用卡車,要求帶起重機且能夠運載獨立的儲彈箱。為了降低整個壽命周期內的費用,包括後勤和訓練需求,前車還可能採用與其他英國現役車輛相似的車輛。
2005年6-7月,英國未來火炮武器系統辦公室對這兩種系統進行了評估。評估試驗包括機動性綜合模擬和實際測試試驗、實彈射擊試驗,以及用戶和人機工效試驗。預計英國可以在2006 年確定最終採用的系統。