自然主義主要特徵
自然主義的倡導者左拉①準確地按照事實描繪生活，既不需進行任何評價也不需深入事物本質。即“我看到了，我說出來，我一句句地記錄下來，僅限於此，道德教訓，我留給道德家去做”（左拉語）。
②使用自然科學方法即 “實驗方法”進行創作。
③從生物學的決定論出發，經常把主人公置於酒精中毒、精神錯亂、色情狂等病態之中，而不顧及經濟、政治、道德的作用。
左拉的自然主義理論或實驗小說 理論在他自己的小說《黛萊絲·拉甘》、《瑪德萊納·菲拉》中得到了體現，他的包括20部長篇小說的巨著《魯貢瑪卡一家人的自然史和社會史》也具有濃厚的自然主義色彩，但他的許多優秀作品並不嚴格遵照自然主義的要求，更具現實主義特色。法國自然主義的特點在左拉之前的龔古爾兄弟的小說《修女菲洛梅娜》、《翟米尼·拉賽特》中，已有所表現。他們把這些作品的主人公當作生理解剖對象和臨床病例來對待。
在德國，19世紀80年代中期阿爾諾·霍爾茨和約翰內斯、施拉夫合著的短篇小說集《哈姆雷特爸爸》、《基督受難像》及劇本《澤里克一家》，開創了德國自然主義的先河。德國自然主義運動有兩個中心：第一個在慕尼黑，以康拉德為代表，於1885年創辦自然主義文學雜誌《社會》；第二個在柏林，於1887年建立突破詩人協會。俄國自然主義作家是鮑鮑雷金和阿爾志巴綏夫。
哲學範疇的自然主義
在哲學上，有二義：廣義的自然主義一般指那些主張用自然原因或自然原理來解釋一切現象的哲學思潮，如中國漢代王充用稟氣的厚薄解釋人的智愚，宋代張載用稟氣不同解釋人性，歐洲哲學史中用人的自然屬性解釋人的道德現象，都屬此例；狹義的自然主義，指20世紀30年代形成於美國的一個哲學流派。本條僅介紹狹義的自然主義。
美國自然主義創始人杜威類型在歷史演變中，美國自然主義者中間曾出現過以下3種類型的哲學家：形形色色的唯心主義者，如實用主義者詹姆斯，W.、杜威和胡克，S.，批判實在論者桑塔雅那、新實在論者佩里，R.B.、蒙塔古，W.P.和D.德雷克(1898～1933)、懷特海，A.N.、F.J.E.伍德布里奇(1867～1940)、M.R.寇因(1880～1947)等人。這些人或者自稱為自然主義者，或者被劃入自然主義者，他們屬於這個流派的右翼。一些動搖於唯物主義和唯心主義之間的哲學家，如納格爾、蘭德爾、克里科里安、V.P.蘭普雷克特等人，他們人數較多，屬於這個流派的中間派。一些在不同程度上持有較多唯物主義觀點的哲學家，如塞拉斯、薩默維爾、M.法伯等人，他們屬於這個流派的左翼。
美國自然主義的基本觀點美國自然主義者是一個觀點極其龐雜的哲學流派，其基本觀點不僅在它的左、中、右三派之間有很大分歧，甚至在同一派的內部也很不一致。其中，左翼和中間派在自然觀上，一般都把自然理解為無所不包的存在，整個宇宙都由自然物組成，自然就是整個現實，就是存在著的世界，就是變動不居的物質以及它的整個體系，它的存在不以任何智慧或意識為轉移。他們認為自然物的產生和消失有其自然原因，強調從自然本身去說明自然，反對求助於任何超自然的力量，但也有人認為宗教是社會的需要。他們大都認為自然過程的發展具有規律性，規律是客觀的，不以認識者為轉移，自然過程之所以是可以理解的，就是因為它符合規律。不過，他們一般只把規律理解為事件的重複性和同一性，沒有認識到規律是事物的本質聯繫和必然聯繫。有的人還過分強調偶然因素的作用，甚至否認發展過程中的必然聯繫。
在認識論上，他們一般都承認自然的可知性，反對不可知論，他們相信以科學為依據，並採用科學的經驗方法，就一定能夠逐步深入地認識自然界。他們認為，科學的經驗方法是認識自然的唯一可靠的方法，直覺和神秘體驗都不是發現真理的手段。在他們看來，人們總是努力尋求自然的解釋，而僅僅在悲觀失望的時候才求助於非自然的解釋。非自然的解釋只不過表示某些事件在某個歷史時期內還未得到說明，而不表示這些事件是永遠無法解釋的。可以說，美國的自然主義者在一定程度上正確地解決了哲學基本問題的第二個方面，但卻不徹底，他們或多或少停留在狹隘的經驗主義立場上，不重視理論思維的重大作用。
就社會歷史觀來說，美國的自然主義者幾乎都持歷史唯心主義的立場，因而不可能了解物質生產在社會發展中起的決定性作用，也不了解社會的發展主要靠社會內部矛盾的發展來推動。他們反對暴力革命，主張漸進的進化，爭取建立“民主的社會主義”。在政治上支持自由主義綱領，在經濟上主張分權主義。
文學範疇的自然主義
在十九世紀六十年代，西歐文壇上出現的自然主義，是一種反現實主義的文藝思潮和創作方法。它的理論基礎是奧古斯特·孔德的主觀唯心主義的實證哲學和當時歐洲流行的機械唯物論的實驗科學。自然主義的產生，標誌著歐洲資產階級文學的分化與衰落。
自然主義這個名詞，原系十九世紀前半期的哲學詞語，後來轉用於文學藝術。哲學上的自然主義領屬於唯物主義的思想體系，它強調自然科學的客觀規律對人類社會的支配作用，在與"精神主宰自然"的唯靈論鬥爭中，曾經起過積極進步的作用。
巴爾扎克作家在觀察生活時，左拉強調應該用科學的方法。他主張用科學實驗去證明自然法則和社會法則，用遺傳的道理來闡明一切。在《實驗小說論》中，他說："為了使我的思想明確，使我的思想具有科學性的力量，只要把'小說家'一詞換上'醫生'一詞就行了。……現在我要來證明：假如實驗方法，可以引導人們去認識物質生活，那么，實驗的方法，也可以引導人們去認識情感和精神生活。這樣，他就把小說家和醫生的任務等同起來。儘管左拉主觀上認為自己是發展了現實主義，其實卻把現實主義庸俗化了。在十九世紀後期，自然主義思潮在歐洲流行甚廣，但單一性的自然主義作家並不很多。在法國，最典型的自然主義小說家是龔古爾兄弟。愛德蒙·龔古爾(1822--1896)與其弟于勒·龔古爾(1830-1870)曾合作寫了許多小說，宣傳自然主義，小說《日爾米尼·拉賽德》(1865)的問世，標誌著自然主義真正的開端。這部作品，主要描述一個咖啡館侍女悲慘的一生。她在當時社會惡劣風氣的毒害下，過著放蕩，縱酒的秘密生活，最終墮落、死亡。這是以龔古爾兄弟家裡的女僕羅斯為原型而寫成的真實故事。此外，他倆還寫有小說《夏爾·德馬依》(1660)、《修女菲洛美娜》(18B1)和《瑪耐特·薩洛蒙》(1867)等等。龔古爾兄弟的作品，大都產生在六十年代，多數用文獻和事實為依據寫成。莫泊桑(1850--1693)的長篇小說《俊友》和短篇小說《菲菲小姐》，左拉的小說《戴來紫·拉甘》，《娜娜》、《人獸》、《酒店》等都含有較重的自然主義成份。在德國，自然主義唯一的代表是霍昔特曼(1862--1916)，他的第一部戲劇《日出之前》(1889>歷來被公認為自然主義的劇作。此外，挪威的戲劇家易卜生，比利時作家艾考特；雷蒙尼埃；美國作家克萊思，高蘭，西班牙作寡伊本涅茲等等，都曾一度受到自然主義思潮的影響。
自然主義文學
島崎藤村作品日本近代文學的一個重要流派，指20世紀初在“自然主義文學運動”中出現的一群作家的創作，主要限於小說。作家有島崎藤村、田山花袋、德田秋聲、岩野泡鳴、正宗白鳥等人。
日本自然主義文學，是針對“硯友社”的庸俗寫實主義而興起的新文學。自然主義文學揭起了徹底反對舊道德、反對因襲觀念的旗幟，主張一切按照事物原樣子進行寫作；在藝術形式上，他們主張“排除技巧”，在語言上，成功地完成了“言文一致”的革新。
自然主義文學理論之所以成為日本現代文學確立時期的主導理論，是由於自明治維新以來資產階級啟蒙思想的不徹底性，使得現代文學遲遲未能形成。隨著日本軍國主義勢力的抬頭,社會現實的陰暗氣氛日益沉重,在自然主義文學興起之前流行的“硯友社”形式主義的文學和初露苗頭的追求積極理想的浪漫主義文學運動，在陰暗現實的摧殘下相繼夭折。日本作家們對時代普遍感到悲觀與幻滅，他們從西方自然主義文學理論和世紀末思想中發現了投合他們興趣的觀念。這就是自然主義在日本成為風靡一時的文藝運動的緣故。
日本自然主義文學最初是由幾個作家按這種文學理論進行模仿性的創作開始的。1901年小杉天外的作品《流行歌》，1902年永井荷風的作品《地獄之花》,都是按照左拉所提出的自然主義理論寫成的作品。小杉在他的作品序言中指出，作品所描寫的內容無所謂善惡美醜，作家的責任就是按照“自然”的現象如實去寫。永井則在他的作品的跋文中，主張作家應該著力去刻畫由“祖先遺傳”帶來的“動物性”。這一時期，作家們對自然主義的文學主張還只停留在對左拉的理論的介紹上。1906至1910年期間，出現了一批自然主義文學理論家、評論家，最有影響的是美學家島村抱月與文藝評論家長谷川天溪，還有片上天弦、相馬御風、中村星湖、本間久雄等人；鼓吹自然主義，以長谷川最為熱心，他的代表論文有《幻滅時代的藝術》、《排除邏輯的遊戲》、《現實暴露之悲哀》等。在這些論文中，他提出了“破理顯實”和“覺醒者的悲哀”等口號。所謂“破理顯實”，即主張作家要排除一切理想，客觀主義地、按照事物原樣子去寫“真實”；所謂“覺醒者的悲哀”，即認為作家在“發現了毫無虛假的現實”之後，“其背後則是深刻悲哀的苦海”，並鼓吹“這種有增無減的背後的悲哀，才是真正現代文藝的
生命”。島村抱月在《代序·論人生觀上的自然主義》一文中，從對一切道德、義務和理想表示絕對的懷疑出發，主張作家寫自己來進行懺悔。他說：“摒棄一切虛偽，忘掉一切矯飾，痛切凝視你自己的現實，先是凝視，然後你就懺悔。”島村抱月的這一主張，為日本文學中形成根深蒂固的“私小說”傳統提供了理論基礎。
日本的自然主義作家在這種文藝思潮的影響下，產生了種種消極因素。在題材上，他們從自然主義的哲學基礎──實證主義那裡接受了“只有經驗事實或經驗現象才是‘確實的’”這種主觀唯心主義思想，認為只有寫自己才能保住文學的生命──真實。他們並從島村那裡接受了“自我懺悔”的主張，從而把寫作範圍限制在個人的，平庸的、瑣細的日常生活當中。在創作方法上，
由於堅持“經驗”、“感覺”，否認想像力在文學中的作用，甚至否認理性的作用，從而排斥概括、誇張等典型化的創作方法。他們強調生理遺傳或性慾的作用，致力於描寫在這種作用下的黑暗現實，並從“覺醒者的悲哀”的角度，將作品寫得十分灰暗，充滿了悲觀與絕望的色彩。
但是，不能據此來概括日本自然主義作家的整個創作傾向，也不能據此全盤否定具有自然主義傾向的作品。如島崎藤村的《破戒》,田山花袋的《鄉村教師》,都是採用典型化的方法而具有積極社會意義和富於批判精神的作品。島崎的《春》、《家》，山田的《生》、《妻》、《緣》，儘管在創作方法上受到自然主義的影響，但仍有揭示現實、批判社會的一面。至於島崎的《新生》和田山的《棉被》，則屬於描寫個人生活的所謂“懺悔文學”的作品。這說明日本自然主義文學本身具有錯綜複雜的因素。
