這是一部以生理學分析為基礎的病態心理小說。黛萊絲的生母是非洲部落未開化的婦女。黛萊絲繼承了母親的血統與本能，有鐵一樣的體質，堅忍粗野的性格，追求冒險的熱情與瘋狂。不和諧的婚姻壓抑了她的本能，使她產生了生理的矛盾，遇上情人的引誘便放縱情慾，走向犯罪。洛朗是一個血氣旺盛的嗜欲者，貪圖淫樂。黛萊絲的肉慾狂熱使他陷入了離不開黛萊絲的狂熱狀態，鋌而走險犯了罪。
小說中，男女主人公從滿足生理要求出發走向犯罪，害人害己。它是生理與氣質的原因導致的悲劇。左拉在小說序言中說：“我是要研究人的氣質，而不是人的性格，這是全書的意義。”“我選擇了兩個人物，他們完全被自己的血肉筋骨所控制，喪失了自主的理智，在他們血肉之軀的必然性的驅使下，作出他們生涯中的每一個動作，黛萊絲和洛朗都是人形的畜生，如此而已，我正是要在這兩個動物身上，一步步地追崇肉慾、本能的壓力以及由於神經發作而來的腦系紊亂所發生的不聲不響的作用。”《瑪德萊娜·費拉》（1868）是《黛萊絲·拉甘》的姐妹篇，通篇描繪靈與肉的衝突，具有強烈的道德感。
