概述
個體誕生前在母體內發展的階段。又稱胎內期。個體發展從父母生殖細胞交配構成受精卵時開始。受精卵在母體內分裂發展、長成胎兒，而後誕生。胎兒期是兒童發展的第1階段，約長280天。在這期內，個體從微小的受精卵長成約長50厘米、重約3000～3500克的新生兒。
關於胎兒期的發展,中國古代醫學家曾作過探索。如唐代孫思邈概述為：“一月胚,二月胎，三月血脈生,四月形體成，五月能動，六月諸骨具，七月毛髮生，八月臟腑具,九月谷氣入胃,十月百神備則生矣。”（《千金要方》）這一概括雖未盡精確，但在當時已很先進。現代生物學對胎兒期的發展過程分為3個階段,即胚種階段、胚胎階段和胎兒階段。
發展期
①胚種階段，從受精到兩星期。最初，受精卵還是一個游離的細胞，並不附著母體。它一方面不斷分裂增生,一方面沿輸卵管向下漂移。第3、4天時到達子宮,形成胚泡。約在第6～8天，開始植入子宮內膜，從此依賴母體生存，直到胎兒出生。
②胚胎階段，2～8星期。在此階段，胚泡分化出外胚層、中胚層和內胚層,這3個胚層最終分別長成身體的各種器官組織。外胚層逐漸長成皮膚的表皮、毛髮、指甲、牙齒、感覺器官和神經系統；中胚層長成皮膚的真皮、肌肉、骨骼、排泄系統和循環系統；內胚層長成歐氏管、氣管、消化系統、呼吸系統，以及甲狀腺和胸腺等。
在人類胚胎上還可以發現類似尾巴和鰓的結構，有的研究者據以論證復演學說，認為個體發展過程重演種系發展過程。但一般認為，個體發展是種系發展的縮影，而不是機械地、完全地重演種系發展的過程。
在第2個月末，胚胎呈現出人的外表。
③胎兒階段，兩個月末至出生。在此階段，胎兒身體各部分漸次發育，肌肉迅速增長，中樞神經發展極快。4個月末，母親可以感到胎動。5個月的胎兒已出現吸吮、吞咽現象,並開始長指甲和毛髮。6個月,眼睛已發展,眼瞼能啟閉。一般情況下，7個月的胎兒如早產,已能存活，因此常把第28周看作"生存的年齡"這也表明7個月時,神經、呼吸等系統已發展到可以維持個體生命的水平。8～9個月中，皮下脂肪積聚,胎體豐滿。10個月順利出生。
注意事項
胎兒期中，腦發展很快,胚胎髮育到第4周即出現神經管，它膨大的頭端將發育成腦，細小的尾端則發育為脊髓。第5周起,頭端開始分化，以後發育為各種功能不同的腦。第7周出現紋狀體；第10周,紋狀體分出尾狀核和豆狀核。到5個月時，大腦半球形成,但表面還很光滑；6個月時，大腦半球表面的主要溝、回均已形成,大腦的額、頂、枕三葉已能分辨。總的說，胎兒期中，神經系統的低級部位首先發展，大腦半球雖也很快發展，但功能卻遠未成熟。胎兒期腦的發展為兒童出生後的心理發展準備了生理基礎。
母親的營養、疾病、情緒以及服用某些藥物等能夠影響胎兒的發展，甚至導致個體出生後生理和心理方面的異常。中國古代即注意胎兒發展的環境影響,倡導“胎教”,要求孕婦慎於喜怒,切戒盛怒、憂鬱、驚恐等。而現代科學則重視從孕婦的心理衛生上保證胎兒的健康發展，使個體在胎兒期獲得良好的成長，達到“優生”的要求。
