最後出征
1898年5月1日，西班牙艦隊最後出征薄霧散盡，七艘戰艦出現在浩瀚的大西洋上，吐出七道長長的黑煙，烏黑的船體在陽光下閃亮，有西班牙王室徽章的旗幟在桅桿上高高飄揚。這是一支艦隊，包括四艘巡洋艦和三艘驅逐艦。它們的目標是西印度群島的古巴和波多黎各，在那裡，西班牙帝國的美麗島嶼正受到美國艦隊的嚴重威脅。
近三千名海軍將士滿懷樂觀，在他們眼中，正如在所有歐洲人的眼中一樣，美國只是一個半開化的後進國家，美國海軍也寂寂無名，和老牌的海上強國西班牙不可同日而語。但在旗艦“瑪麗·特雷莎公主號上，艦隊司令雪爾維拉(PascualCerverayTopete)卻憂心忡忡，和一般水兵不同，他深知自己面對的是怎樣的對手，也深知自己的實力究竟如何。這支艦隊如果狀態稍好，本可以成為一支極具威懾力的海上勁旅，但是現在，四艘巡洋艦都有不同程度的腐朽或損壞，彈藥也嚴重不足；火炮系統大都有嚴重問題，有的船連必備的主炮都沒有安裝；更不用說，航行剛剛開始，各艘船上的煤倉已經空了一半。這支艦隊的外強中乾似乎正是西班牙帝國的寫照。雪爾維拉甚至懷疑自己的艦隊是否能安然到達目的地，即使到達了西印度群島，等待他們的命運，看起來也只有被絕對優勢的敵人所摧毀。
雪爾維拉從一開始就知道，這是一場堂吉訶德式的戰爭。他不是為了勝利而戰，而是為了捍衛西班牙的榮譽而戰。他心痛地望著自己這支意氣風發的艦隊，它像是三個世紀之前覆滅的“無敵艦隊”的幽靈，為了守護西班牙的光榮與夢想，帶著最後的勇氣與毅力，奔赴那注定通向毀滅的命運。
兩國一島
某種意義上來說，這是兩個帝國關於一個島的戰爭—這個島正是被譽為“加勒比海明珠”的古巴，1492年，哥倫布剛剛發現美洲時，它就被宣布為西班牙的殖民地。雖然自從1588年“無敵艦隊”覆滅後，西班牙已經逐漸衰落，美洲各殖民地後來也紛紛獨立，但直到十九世紀末，西班牙仍然保有美洲的古巴、波多黎各，以及太平洋上的菲律賓、關島、馬里亞納群島，仍然是一個龐大的“日不落”帝國。特別是富庶的古巴，單憑全球無雙的蔗糖業和菸草業，帶給西班牙的收益就超過了所有前美洲殖民地的總和，古巴對於西班牙的重要性可謂無以復加。
另一方面，美國自從誕生之日起，就將目光投向了古巴。從軍事角度來看，古巴和佛羅里達一衣帶水，並控制著通往墨西哥灣和加勒比海的交通要道，戰略位置極為重要；從經濟角度來看，古巴作為豐富的蔗糖、菸草產地和潛在的商品市場，其鄰近的地理位置也備受美國資本家的青睞，美國人在那裡的投資越來越多，後來甚至超過了西班牙，吞併古巴也被正式提到議程上。十九世紀中葉，美國曾經兩次向西班牙提出買下古巴，價碼開到了1.3億美元(1867年，美國購買大得多的阿拉斯加只花了720萬美元)，但遭到了西班牙的堅決拒絕。此後，一場曠日持久的內戰讓美國耗盡了元氣，古巴問題只有暫時擱到一邊，這一擱就是一代人的時間。
古巴人並不打算將命運交給西班牙或美國擺布，很快，他們自己也開始鬧獨立了。1868年，第一次古巴獨立起義爆發，西班牙花了整整十年時間才把這次起義鎮壓下去，但到了1895年，又爆發了第二次獨立起義，而且聲勢更為浩大。把本來搖搖欲墜的西班牙君主制政府弄得焦頭爛額。
為了徹底平息叛亂，西班牙首相派遣以精明幹練著稱的韋勒(ValarianoWeyleryNicolau)為古巴總督。為了撲滅此起彼伏的游擊戰，韋勒首創了下一個世紀人盡皆知的“集中營”制度：他把數十萬古巴人趕出家門，集中到指定的營地加以囚禁，然後分別隔離盤查。集中營里食宿惡劣，醫療闕如，傳染病蔓延，很快就有成千上萬的人死去。此事經過美國報紙添油加醋的報導後，頓時在美國國內掀起抗議狂潮，韋勒也被美國人斥為“古巴屠夫”。要求政府出兵干涉的呼聲很快高漲起來。
美國人對於古巴，一方面不無人道的同情，一方面又有開拓的雄心；一方面許多美國民眾希望幫助古巴獨立，一方面，一些擴張主義者又渴望控制古巴。這些彼此矛盾的動機在美國報刊的滔滔雄辯下卻達成了驚人的一致，凝結在“天賦命運(ManifestDestiny)”這個神聖莊重的詞里：美國的擴張=民主自由的擴張=上帝賦予的神聖使命。而古巴，正是美國的“天賦命運”。
但不管怎么說，西班牙對古巴革命的鎮壓名義上總是西班牙的內政，輪不到美國干涉。但是，或許真是“天賦命運”的神力，一個適當的開戰理由很快出現。1898年2月15日，正在古巴進行“友好訪問”(實則是向西班牙示威)的美國軍艦“緬因號”在哈瓦那港發生了大爆炸，釀成了一出266名船員喪生的慘劇。訊息傳出，舉世震驚。美國報紙眾口一辭，都說是西班牙人的恐怖攻擊。當時，美西關係正劍拔弩張，西班牙在美國媒體中又向來是一派邪惡嘴臉，一般民眾自然深信不疑，也不想想西班牙為什麼要無端觸怒美國。雖然也有專家指出，爆炸多半是由內部機械故障引起(這也是後來研究者基本同意的觀點)，但是缺乏專業知識的美國傳媒和大眾既聽不懂，也不想聽。“RemembertheMaine(記住緬因號)!”成為當時一句廣泛流傳的口號。在公眾的瘋狂推動下，美國政府也順水推舟，一邊積極備戰，一邊進行走過場的外交交涉。美國提出了極為苛刻的最後通牒，沒想到西班牙政府居然答應了。美國人不無尷尬地聳聳肩膀，照打不誤。4月22日，美國總統威廉·麥金萊(WilliamMcKinley)命令海軍對古巴進行封鎖，意味著戰爭的實際開始，但美國人不願承擔“挑起戰爭”的惡名。一直到了25日，在西班牙業已宣戰的情況下，美國才正式宣戰。
戰爭意義
1898年，隨著雪爾維拉艦隊的沉沒，一個帝國覆滅了，一個帝國興起了；更重要的是，世界轉向一個未知的方向。
近代世界著名海戰
| 人類進入19世紀後，隨著第一次工業革命的到來，世界各國海軍發生了前所未有的變化，蒸汽鐵甲艦隊的誕生宣告一個新時代的開始。在近代戰爭中，海戰在戰爭中作用越來越凸顯的重要，隨著科技的進步，各國海軍的發展是突飛猛進。海戰的勝敗甚至影響到整個戰場的全局。 |
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