傳說
傳說黃河五百年變清一次。甚至還有“千年難見黃河清”的說法。黃河的水經常是渾濁的，很早就被人們注意到了。
春秋時期
春秋時期，魯襄公八年（前565），晉國的盟國鄭國受到楚國的攻擊，是屈從於楚？還是抗擊楚兵等待晉兵來救？鄭國的當權者出現兩派，爭論激烈。主張歸順楚國的子駟，引詩為喻：“俟河之清，人壽幾何！”意思是一個人想在有生之年見到黃河變清，幾乎不可能，等晉國出兵來救，也是等不上的。（《春秋左傳·襄公》）結果是他這一派占了上風。那時的人們，以為自然界和人世間的事物，都被超自然的神聖的“天”所支配。洪水、旱災、冰雹、蝗蟲、地震、山崩、瘟疫等等自然災害，都被看成是人們特別是“天子”幹了壞事，上天降下的懲罰。
古代黃河
據歷史記載，古代黃河經常泛濫，“當堯之時，洪水橫流，泛濫於天下”（《孟子·滕文公》）。“河災之羨溢，害中國也尤甚”（《漢書·溝洫志》）。後來有大禹治水，“禹疏九河，瀹濟、漯而注諸海；決汝、漢，排淮、泗，而注之江，然後中國可得而食也。”（《孟子·滕文公》）。不過傳說中的大禹治水，大概也僅能做到減輕水患，沒有也不可能從根本解決黃河的問題。據史料記載，自公元前602年即周定王五年至1938年的2500多年中，黃河下游決溢1590多次，改道26次。據專家研究，殷商王朝曾多次遷都，至少有5次是因為避開水災。（鄧拓：《中國救荒史》；王嘉蔭：《中國地質史料·河流》等）
漢武帝
在漢武帝劉徹統治中國的強盛年代，元光三年（公元前132年），黃河在瓠子（今河南濮陽西南）決口，“泛濫為中國害，菑梁、楚，破曹、衛，城郭壞沮，蓄積漂流，百姓木棲，千里無廬，令孤寡無所依，老弱無所歸。”(桓寬:《鹽鐵論·申韓》)
以後20多年水患不斷，持續減產。漢武帝不得不派出數萬士兵去修堤堵口，並動用了修建宮室的建築材料,還曾帶著官員去參加堵口背柴投水，把白馬和自己佩帶的玉投在河中以祈求河神的保佑。（《漢書·溝洫志》；《史記·河渠書》）
“普天有道聖人生，大地山川盡效靈。塵濁想應淘汰盡，黃河萬里一時清”（[明]羅貫中：《平山冷燕》第八回），成為古時中國人的夢想。這個聖人，當然不是普通人，也不是指孔夫子這樣的學問家，只是那些君臨天下的帝王才擔當得起。幾千年來，許多中國人總是希望出個好皇帝，能夠帶來“河清海宴”的太平盛世。
聖人關係
“黃河清”被視為會給人們帶來幸福的祥瑞，但“黃河清”與聖人出究竟有什麼因果關係，沒有人能說清楚，期盼“河清”，不過是一種希望擺脫現實煩惱的精神寄託。
其實黃河水並非都是不清，得看是那一段，漢朝初年成書的《爾雅》已注意到，“河出崑崙虛，色白。所渠並千七百一川，色黃”（《爾雅·釋水》）。即黃河在匯合眾多支流前，並不渾濁。
科學考察
經過近代的科學考察，準確地知道，5464公里長的黃河，只是1992公里長的中下游是渾水，占總長度一半以上的黃河上游，即從河源至河口鎮這一段，水是清的。（中華人民共和國水利部：《中國河流泥沙公報》2000年)
在黃河中下游，河水也有短時間變清的時候，即史書中作為祥瑞記下的“河清”,並不是五百年乃至一千年才一遇。據地質學史專家李鄂榮先生考證，中國歷史上的“河清”，有記載可查的便有43次，首見於漢桓帝延熹八年（165），如從此時起算，平均不到40年就有一次。（李鄂榮:《黃河下游地上懸河的形成》；《說說黃河的“黃”》）
坐而論道
不過中國古代的學者習慣於坐而論道，忽視對自然界的實地考察，對於黃河的了解，大多局限在眼前所見和道聽途說。唐人孟郊“誰開崑崙源？流出混沌河”(孟郊：《泛黃河》)、宋代王安石“派出崑崙五色流，一支黃濁貫中州”(《黃河》)等詩句，都不過是文人想像之作。
宋徽宗
而出現“河清”，顯然也與什麼“聖人出”無關。大概誰也不會認為宋徽宗是個聖人，但他在位時，竟出現過三次“河清”，皇帝和百官歡天喜地，用各種形式來歌功頌德。根據《宋史》，宋徽宗在位年間的三次“河清”，分別為：第一次，大觀元年（1107年），“乾寧軍、同州黃河清。”第二次，大觀二年（1108年），“同州黃河清。”，第三次，大觀三年（1109年），“陝州、同州黃河清。”
大觀元年（1107）“乾寧軍言黃河清，逾八百里，凡七晝夜，詔以乾寧軍為清州”（《續資治通鑑》）。“黃河清”被譜寫成新曲流傳（蔡絛：《鐵圍山叢談》），還在韓城建立記載這些祥瑞的“河瀆碑”。此碑至今尚在。可是立碑後僅僅15年，這個導致北宋亡國的宋徽宗，便和他的兒子欽宗一起被金兵俘虜帶走了。（和吉:《司馬祠———黃河札記》）
元惠宗
元惠宗（元順帝）統治年間，出現過三次“河清”，一次是至正二十年（1360年），“十一月甲寅朔，黃河清，凡三日。”（《元史》），另一次是至正二十二年（1362年），“黃河自河東清者千餘里，河魚歷歷，大小可數。庚申帝聞之，慘然不樂者數日。群臣奏曰：“河清，王者之瑞，胡為不樂耶？”上曰：“傳雲，黃河清，聖人生。當有代朕者。”群臣復曰：“皇太子生子，是陛下聖孫，即其應也。”上笑而釋。 ”（葉子奇《草木子》）還有一次是至正二十四年（1364年），“五月甲子朔，黃河清。”（《元史》）但是沒過幾年，到了至正二十八年（1368年）八月，明軍攻克元大都，元惠宗逃離大都逃回了北方草原。
永樂二年
明代永樂二年冬的“黃河清”，也是被大肆渲染的一次，顯然與朱棣是以臣下起兵奪得皇位，需要以此來證明他是“奉天承運”有關。
雍正四年
將“黃河清”作為聖人出宣揚得最厲害的，是清雍正四年那一次，大抵也是因為雍正皇帝得位的合法性受到懷疑，同時這個皇帝“於天人感應之際，信之甚篤”。（《雍正起居注》）
這次“河清”的規模比較大，持續的時間也比較長，從雍正四年十二月上旬末開始，陝西、山西、河南、山東和江蘇五省的河水漸清，次年年初仍可見到。（乾隆《陝西通志》；乾隆《山西通志》）。在得到“河清”的奏報之後，雍正表面上說“受寵若驚，不以為喜，實以為懼”，實際上是喜不自禁。不僅趕快派高官去向埋葬在景陵里的父親康熙報告好訊息，去黃河致祭河神，而且把一大批官員官升一級。自己還動筆寫下《河清頌》二千餘言，命河道總督田文鏡在江南清口（今淮陰縣西南）建立“御製黃河澄清碑”，刊刻其上，說是感謝河神，實是給自己表功。
電視劇《雍正皇帝》中的田文鏡，是以勤勞任事，一心為國而得到皇帝的信任與拔擢。歷史上真實的田文鏡，也確實是一個肯乾實事，深得雍正的信任為數不多的大員之一，但從他在這次“河清”中的表演來看，仍是個拍馬有術之人。他在奏章中讚頌雍正“德備中和，功同參贊。……已臻於無為之聖治。是以天不愛道而七政齊輝，地不愛寶而九河告瑞。……臣考之典籍,黃河十年一清,至聖之君以為大瑞，然從未有清至一千里，久至一月，如今日之獨盛者也。通省臣民莫不歡呼，踴躍稱頌。皇上朝乾夕惕，聖德格天，昭此大瑞，以垂億年斯年之宏庥；遇此奇逢，幸生六道化成之盛世”。吹捧得無以復加了。61年後，乾隆五十三年，山西又見“黃河清”，巡撫明興上表報喜，卻沒想到乾隆皇帝的態度和他老子截然相反。不但沒有給予獎勵，還被訓斥了一通。乾隆甚至對古人也作了批評：“歷代史策，侈陳符瑞，大率出於傅會鋪張，無關實政。”稱“河水澄清，雖亦間有之事，但似此侈陳祥瑞，誇示休徵，殊屬無謂”。還指出，上年黃河剛鬧過水災。與其出“河清”這樣的祥瑞，還不如不要泛濫成災。揭露了官員們報喜不報優的惡習。最後向臣下宣示：“現在晉省既有河清之事，則下游各省，自必由漸澄清。該地方官不奏則已，倘亦有似此具奏者，再將此意，明降諭旨，以示朕敬天勤政，以實不以文至意，將此先諭明與知之。”不許再打這種歌功頌德的報告了。上樑正了下樑就不歪。所以李鄂榮先生查到的乾隆五十三年（1788）這一次“河清”，就成為中國歷史記載中最後的一次。
黃河水的清濁，是自然現象，與聖人出不出無關。
