概述
美國和聯邦德國聯合研製MBT-70主戰坦克於1969年底擱淺。隨後美國在MBT-70基礎上開始研製新的XM803坦克，但仍因結構複雜，成本過高，又於1971年底被國會否決。 在兩個計畫被相繼取消後，美國陸軍隨即於1971年展開研製XM1坦克的計畫。1973年6月陸軍分別與通用和克萊斯勒兩大公司簽訂了研製樣車契約。兩公司均於1976年初推出一輛原型車，經測試與評估，克萊斯勒的設計中選。為紀念原陸軍參謀長，二次大戰中著名的裝
甲部隊司令格雷夫頓W·艾布拉姆斯(Greighton W.Abrams)將軍，特把該坦克命名為"艾布拉姆斯"主戰坦克。
克萊斯勒公司中標後，1978年製造第2批11輛原型車供測試，1979年生產110輛先期批量生產型。第2批原型車經過若干性能測試，改進了一系列問題。1981年2月，美國陸軍正式採購7058輛M1，1884年訂單追加至7457輛。首輛M1於1981年開始服役。
M1基本型生產了2374輛(894輛為強化裝甲的M1-IP型，1984年底推出)。第二階段批量生產型定名為M1A1，火力和防護大幅提升，產量為5415輛；1990年推出最新的M1A2型，國內生產訂單不多，主要是將基本型和A1型改進升級到A2型。
由於M1坦克在海灣戰爭中表現優異，戰後沙烏地阿拉伯和科威特分別採購了315輛和218輛M1A2型。此外，1988年4月美國國會同意埃及特許生產565輛M1A1坦克以裝備埃及陸軍。
坦克技術性能
M1基本型的戰鬥全重為54.5噸，A1型戰鬥全重增加至57噸，坦克乘員為4名。M1坦克具備優異的防彈外形，炮塔和車體多用鋼板焊接而成，各部分的裝甲厚度不等，最厚達125mm，最薄為12.5mm。M1在正面部分裝有先進的喬巴姆裝甲。自1988年6月開始，新生產的M1A1在車體前部加裝貧鈾裝甲。經過特殊處理的這種新型裝甲，強度是原先的5倍。在海灣戰爭中，參戰的M1A1坦克多數換裝了貧鈾裝甲，實戰證明效果非常成功。
M1坦克採用了隔倉措施，用裝甲隔板將炮塔內尾倉和乘員艙分隔開，能有效避免二次效應對乘員的傷害。
M1基本型的主炮為1門北約制式105mm M68E1式線膛炮，與M60坦克的M68炮有所不同。該坦克105mm炮彈基數是55發，其中44發裝在炮塔尾艙內。
M68E1火炮除了可發射M60坦克制式炮彈外，還可發射新研製的M735曳光尾翼穩定脫殼穿甲彈、M774曳光尾翼穩定脫殼穿甲彈、M883曳光尾翼穩定脫殼貧鈾彈芯穿甲彈和M737TPDS教練彈。
輔助武器為1挺M240式7.62mm並列機槍，以及炮塔頂裝填手艙口處1挺M240式7.62mm機槍和車長指揮塔上一挺M2式12.7mm機槍。炮塔前部兩側各裝有6管M250煙幕彈發射器，車上還裝有發動機熱煙幕施放裝置。
坦克內部安裝了哈隆全自動滅火系統。動力艙和戰鬥艙中安裝的紅外感測器能在2ms內發現所有著火點並自動啟動滅火系統，能在150ms內把火滅掉。
M1坦克採用了指揮儀式數字式坦克火控系統，主要特點是光學主瞄準鏡與火炮/炮塔相互獨立穩定，火炮/炮塔電液驅動，並隨動於主瞄準鏡。該火控系統使M1坦克具有在行進間射擊固定目標和運動目標的能力。炮長主瞄準鏡為單向獨立穩單目潛望式瞄準鏡，它與雷射測距儀和熱像儀組合，構成測距、晝夜三合一的瞄準鏡。雷射測距儀原為釹釔鋁石榴石雷射測距儀，目前已改用工作波長為10.6μm的CO2雷射測距儀。
為降低成本，而又不太多地降低火控性能，M1基本型沒有配備獨立的車長瞄準鏡，車長不能超越炮長獨立地搜尋、識別和瞄準目標；炮長主瞄準鏡水平向未穩定，僅向低向獨立穩定；減少了彈道數據的自動輸入，僅用4種主要自動輸入的彈道感測器，其他彈道數據參數需要手工輸入。所有這些措施較有效地控制了火控系統的成本，實際成本僅為整車成本的20%。
M1坦克是世界首次採用燃氣輪機作為主動力的制式坦克。發動機採用的是AGT-1500燃氣輪機，輸出功率是1103kW(1500馬力。該機保養簡單、冷卻系統效率高，確定是燃油消耗率和成本較高。該坦克採用了X-1100-3B全自動傳動裝置和改進型扭桿懸掛。坦克每側有7個鋁製負重輪、1個誘導輪，1個主動輪和2個無輪緣托帶輪，採用T156型雙銷掛膠履帶。
M1坦克的越野速度和加速性能非常優秀，最大時速達72km/h，從0至32km/h加速時間只需7秒。
坦克機動性能數據(M1基本型)
公路路最大速度 72.42km/h
平均越野速度48.3km/h
燃料儲備1907.6L
公路最大行程498km
涉水深度無準備1.219m有準備1.98m
爬坡度 60%攀垂直牆高 1.244m
越壕寬 2.743m
最小轉向半徑原位
型號演變
一、M1A1主戰坦克
該坦克於1984年8月28日定型，生產始於1985年8月，1986年7月正式裝備。該坦克主要特徵是裝備由美國特許生產的德國萊茵公司的Rh120式120mm滑膛炮，美國編號為M256。由於口徑增大，彈藥基數減至40發。
1988年以後生產的M1A1型開始加裝貧鈾裝甲，防護力大大加強。此外，M1A1還增裝了集體三防裝置，換裝了新型車長顯示器、新主動輪和T-158型履帶。
為配合安裝120mm火炮，美國研製生產了幾種120mm炮彈，其中M827尾翼穩定脫殼穿甲彈於1983年完成研製工作，採用了貧鈾穿甲彈芯。
二、M1A2主戰坦克
M1A2型是M1系列的最新改進型，改進項目眾多，主要包括改進火控系統、提高生存能力、大量採用車輛電子裝置和提高機動性等4大項。
該坦克首次安裝了車長獨立熱像儀，這是該坦克的主要特徵之一。該獨立穩定式熱像儀是坦克具備了獵-殲作戰能力，大大提高坦克在能見度很低情況下與敵交戰能力。該坦克還改進了車長和炮長的顯控裝置，提升資料處理及應戰效率。此外，主炮和車長與炮長的瞄準儀上均安裝了穩定器，進一步提高了行進間射擊性能。M1A2坦克還採用了CO2雷射測距儀，該測距儀工作波長與熱像儀相同，測距範圍加大，穿透煙幕和塵煙能力更強，對人眼也較安全。
該坦克配備了新近的戰場管理系統(BMS)，能自動地提供雙方部隊位置、後勤信息、目標數據和命令等。M1A2配備了自主導航系統，通過GPS衛星定位系統能快速準確標定本身所在方位。
底盤也進行了若干改進，發動機加裝了數字電子控制裝置，提高了省油性和可靠性
三、海軍陸戰隊型M1A1坦克
從1987年開始，美國海軍陸戰隊將221輛改進型M1A1坦克換裝部分M60A1坦克。基於陸戰隊的任務需要，這批坦克加裝了涉水用的120mm炮炮口罩、塔式發動機排氣管和進氣管等涉水套件，以及用於裝船的系纜硬點等。
