瞄準國際市場的英格蘭重騎兵--挑戰者-2E主戰坦克
⊙ 一脈相承
英國戰後坦克的發展基本上是一脈相承的。從百人隊長開始，到酋長；再到酋長-900 (伊朗獅)；接下來是挑戰者-1和挑戰者-2。可以說，挑戰者-2和酋長的差別，比起豹-2A6和豹-1的差別要小得多。
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挑戰者-2E主戰坦克 |
從1983年3月第一輛挑戰者-1主戰坦克裝備英國陸軍以來，外界對挑戰者-1的評價始終不高，主要的詬病集中在火控和機動上，由於挑戰者-1的火控系統由酋長式主戰坦克改進而來，精密程度以及綜合性能均不如M1/豹-II，在歷年北約坦克射擊競賽中表現都不理想，首發命中率也不算高。在1987年舉行的加拿大“陸軍杯”(也稱為“銀杯獎”)坦克炮射擊大賽上，挑戰者-1和M1、豹-2同台比武。較量的結果，M1坦克炮的命中率達到94%，豹-2為92%，而挑戰者-1僅為75%；每發彈的平均射擊時間，M1為9.1秒，豹-2為9.6秒，而挑戰者-1則長達12.61秒。兩項成績的比較，挑戰者-1坦克差距明顯。這使專門訓練了數月、打了6585發炮彈的英國皇家輕騎兵團的坦克兵們倍感恥辱。挑戰者-1的動力系統可靠性也有問題，加上它過人的戰鬥全重，機動性不用說自然是比M1和豹-2低了不少。
和M1A1主戰坦克一樣，挑戰者-1同於1991年的第一次海灣戰爭中首度接受戰火洗禮。雖然機動表現不如M1A1，但是挑戰者-1的火力、防護力可說是毫不遜於前者。英國陸軍的主要參戰單位是第1裝甲師的第7裝甲旅(該旅素有沙漠之鼠的稱號)和第4機械化步兵旅，共裝備157輛挑戰者-1主戰坦克(另有12輛挑戰者-1裝甲搶救車參戰)，擔任聯軍地面攻勢中最重要的左翼──橫越伊南沙漠，切斷伊軍朝巴格達撤退的路線，並捕捉伊軍裝甲部隊，尤其是伊軍最精銳的共和國衛隊。在5月25日，英軍第7裝甲旅接觸伊軍兩個裝甲旅，該師的挑戰者-1坦克首度在實戰中大顯身手，痛擊伊軍部隊。次日第7裝甲旅繼續朝科威特的首都──科威特市快速挺進，沿路上挑戰者-1仍然以壓倒性的姿態痛擊路上的伊軍裝甲部隊。在這天的戰鬥中，一輛挑戰者-1利用熱成像儀，在5100米外解決一輛伊軍T-55坦克，這是海灣戰爭地面戰中聯軍坦克距離最長的一次成功獵殺，將線膛炮的長距離精確度優勢發揮得淋漓盡致。在整個波斯灣戰爭中，挑戰者-1共擊毀300多輛伊軍各式坦克、裝甲車輛，而僅有一輛挑戰者-1被擊毀。在海灣戰爭中，英國陸軍還進一步強化了挑戰者-1的防護能力，包括在車頭、炮塔正面加裝皇家兵工廠製造的高爆反應裝甲，原有的側裙板也被維克斯公司研製的被動式裝甲裙板取代；此外，參戰的挑戰者-1也配備了皇家兵工廠新研製的L-26型翼穩脫殼穿甲彈(該彈種最初是為新一代挑戰者-2坦克設計的，炮彈威力較原有的L-23A1大幅增加)。
客觀的說挑戰者-1在海灣戰爭中的表現給人們留下了深刻的印象。但是，海灣戰爭的地面作戰結果並不足以評估某一型坦克的真實作戰實力，造成伊軍大潰敗的因素很多，聯軍坦克的性能優勢只是其中的一方面，甚至都不是決定性的因素。加上被挑戰者-1、M1A1坦克擊毀的伊軍坦克中有很大一部分是上世紀六七十年代甚至五十年代的老式坦克，雙方完全不在一個等級上。以這種一邊倒的戰場態勢和性能形成代差的坦克之間的較量顯然並不足以評判挑戰者-1坦克的真實性能。
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海灣戰爭以後，各國軍火商紛紛看好中東這個大市場，英國自然也不落後。不過，由於在海灣戰爭中M1A1的表現更為出色(或者說美國人的宣傳攻勢做的更到位，廣告打的更有效)，再加上科威特和沙特對美國心存感激，他們先後訂購了大量的M1A2主戰坦克(沙特315輛，科威特218輛)；而此時，法國的新銳主戰坦克勒克萊爾浮出水面，德國也藉機推出了豹-2A5/A6主戰坦克，並且都獲得了訂單(阿聯訂購了436輛勒克萊爾坦克和配套的裝甲搶救車，在歐洲各國採購新型主戰坦克的商戰中，瑞典、西班牙、丹麥、奧地利的軍方紛紛青睞於德國的豹-2A5/A6坦克，使豹-2坦克幾乎成了“歐洲坦克”)。相比之下，英國推出的挑戰者-2主戰坦克就乏善可陳了，英國只獲得阿曼36輛挑戰者-2的訂單，只相當於人家的一個零頭。儘管與挑戰者-1相比，挑戰者-2已經有了16項重大改進，主要包括：採用L-30型120毫米線膛炮；新型的TN-54型自動變速箱；新型的喬巴姆裝甲；新型的火控系統和增強頂部防護的新炮塔等。其中以火控系統的改進最大。這種火控系統是M1A1火控系統的改進型，包括新型火控計算機、穩像式三合一炮長瞄準鏡、全電式炮控系統等。也就是說，在火控系統的技術水平上，挑戰者-2已經趕上了M1A1和豹-2的水平，如果英國坦克兵拿挑戰者-2坦克炮再和M1A1、豹-2比試比試，當不至於陷入窘境。但產品行銷是要用數據說話的，維克斯公司無奈之下被迫推出專用於出口的挑戰者-2E型主戰坦克，以期在國際市場上與美、法、德一較高下。
⊙ 挑戰者-2E
挑戰者-2E中的“E”為英語單詞——出口(EXPORT)的第一個字母，在進行了6年多的研製工作之後，英國維克斯防務系統集團(VDS)已完成挑戰者-2E主戰坦克最終的生產型。批量生產型的挑戰者-2E已於2002年正式駛下生產線。維克斯公司稱，最新型號的挑戰者-2E採用了目前最新的技術，功能強大，並且還擁有很大的改進潛力，它將成為世界各國已經裝備的第三代主戰坦克最出色的車型之一。
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有關專家認為，現役主戰坦克車載火控系統最先進者非英軍“挑戰者”2E型主戰坦克的KXSAEN-3B型指揮儀式火控裝置莫屬。其車長周視潛望瞄準鏡及炮長瞄準鏡均裝有獨立的熱像儀和雷射測距機。車載中央數據處理計算機能同時運算車長及炮長標定的兩組火控數據，當跟蹤瞄準第一個目標時，搜尋並鎖定第二個目標。在第一個目標被消滅後只需按下按鈕，炮口即可自動轉向攻擊第二個目標，待與火控計算機設定的方位重合時便可自動擊發，“無間隙”地操縱火炮。如此 挑戰者-2E型主戰坦克可節省炮長兩次標定目標所需的時間，幾乎可同時對付兩個目標，將射擊循環時間降至每2發6秒鐘左右，從而達到光機電模式火控系統的極限。這對於生死存亡繫於千均一發之際的坦克大拼殺來說，是極其難能可貴的。
在信息獲取能力方面，挑戰者-2E採用了全綜合式戰場管理系統，可從武器系統或GPS全球導航系統輸入導航信息。車長用穩定全景晝夜兩用熱像儀和帶摻釹釔鋁石榴石雷射測距儀與以前相同，但增加了熱像儀通道。駕駛員觀察系統保留了晝間潛望鏡，增加了熱像儀。
早在挑戰者-2主戰坦克上，就已經裝備了一套晝/夜觀察/火控系統，挑戰者-2E則增強了目標捕獲能力，使得對目標的反應速度更快。在挑戰者-2E上，車長和炮長各自擁有一套集成化的火控系統，包括有獨立的晝夜兩用熱成像設備和微光夜視儀、對人眼安全的雷射測距儀。唯一不同的是車長熱像儀是法國生產的SAGEM MVS 580 IRIS頂置式周視晝/夜熱成像儀，炮長擁有一個薩傑姆公司的SAVAN-15IRIS頂置式雙向穩定成像系統。兩套設備均可獨立指揮火炮的射擊。挑戰者-2E在常規情況下是以“獵手-殺手”(通常稱之為“獵-殲”)的模式進行作戰。在這種模式下，車長可以獨立對目標進行選擇、測距，等命令下達給炮長的時候，彈道計算已經完成，直接擊發就可以了。這樣能使火炮的反應速度上一個台階，據說在試驗的時候，挑戰者-2E創造了40秒摧毀8個目標的成績。在緊急情況下，車長可超越炮長直接發射，所以被叫作“殺手-殺手”。
⊙ 日爾曼的心臟
英國坦克對於戰術機動性向來不太重視，從百人隊長開始，戰後英國坦克幾乎都比同時代的西方其他國家坦克大一號，但發動機性能卻並不出色，其結果是英制坦克的機動性(無論是公路最大速度、最大儲備行程還是加速性能等參數)全面落後於西方同代坦克。這個問題在挑戰者-1身上體現的尤為明顯，挑戰者-2儘管稍有改善，但仍顯落伍，這也是挑戰者坦克在爭奪國外客戶上總是拼不過美國、德國或者法國人的產品。為了扭轉出口上的頹勢，維克斯公司為挑戰者-2E專門從德國引進了大功率的坦克發動機，使挑戰者-2E的機動性能大有改觀。 挑戰者-2E的動力系統採用了可靠性極高的德國MTU公司的“歐洲動力模組”，該動力模組包括最大輸出功率為1.1兆瓦的MTU883 12缸渦輪增壓柴油機(橫置)、倫克HSWT-295型變速箱(5前3倒)以及液壓調整的雙銷履帶。採用歐洲動力模組後，挑戰者-2E的單位功率從挑戰者-2的14.1千瓦/噸提高到17.6千瓦/噸，公路最大速度從56公里/小時提高到72公里/小時。歐洲動力模組不僅使挑戰者-2E的發動機總功率得到提高，而且就動力部分的體積和重量來看，歐洲動力模組也比原來挑戰者-2坦克採用的800千瓦動力系統更為緊湊。這樣就可以省出更多的空間用於增加燃油攜行量，其結果就是挑戰者-2E的最大行程達到了550公里。
挑戰者-2E裝有第二代液氣懸掛系統，駕駛員能夠通過一個改進的液氣壓力控制器，調節車體姿態，其行走部分採用了橡膠緣的負重輪，雙銷掛膠履帶，適合在世界絕大部分地區使用。挑戰者-2涉水深為1.07米，挑戰者-2E涉水深為2米。這項性能的提高得益於後者在炮塔尾部採用了新的“風箱”型空氣進氣口，能夠將空氣直接抽到發動機中。發動機有兩台相互獨立工作的艙內氣泵，當挑戰者-2E涉水時，依然能夠保持車體的核、化、生三防能力。
⊙ 生存與戰鬥
挑戰者-2E仍然採用120毫米L-30A1線膛炮。目前世界上主要坦克生產國早已轉向滑膛炮，英制L-30線膛炮的身管為55倍口徑，由於“線膛”限制，它的性能與滑膛炮的代表——德國RH-120 L-55坦克炮存在著不小的差別。火炮威力是坦克炮最基本的一項性能指標。在採用相同技術水準的彈藥時，炮口動能大的火炮顯然具有更大威力。L-30火炮發射滑動彈帶的尾翼穩定脫殼穿甲彈時，炮口初速約1530米/秒，炮口動能10兆焦。德制L-44雖然身管長度比L-30短約一米，但滑膛結構使其初速達1650米/秒，炮口動能約10兆焦，與L-30相近。L-55的威力更是有本質提升，初速可達1730米/秒，炮口動能超過13兆焦。
L-30坦克炮採用分裝彈藥，限制了其穿甲彈彈芯的最大長度。當前英軍裝備的120毫米穿甲彈為L-23貧鈾彈，彈重6.63公斤，彈芯長500毫米，而同時期的美國M-829/DM-43穿甲彈。彈芯長度已超過700毫米。L-23在2000米距離上的最大穿深約560毫米，勉強與M-829A/DM-43持平，但與新型M-829A3相比，穿甲能力存在顯著差距，而為L-55研製的DM-53鎢芯穿甲彈穿深已達L-23的1.5倍。L-30炮的劣勢明顯。此外，身管壽命低是線膛炮的通病。L-11坦克炮的身管壽命僅120發。在1991年海灣戰爭中，英軍第7裝甲旅在“沙漠風暴”行動前，其編制內約1/3的挑戰者坦克就在訓練中就打禿了膛線，而必須臨時更換炮管。L-30通過採用電渣熔煉、身管單肉自緊等新工藝，將身管壽命提高到約500發，但仍無法與120毫米滑膛炮相比。德制L-55火炮的身管壽命約700發，經美國改進的M-256型火炮壽命達到1000發。
120毫米線膛炮的改進潛力也無法與120毫米滑膛炮相比。L-30的身管已長達55倍口徑，接近坦克炮的倍徑極限。使用加長身管的辦法提高火炮威力和射程顯然行不通了。此外，L-30還面臨著另外一個難題：由於採用L-30線膛炮的國家相對較少，新型彈藥的研製也相對滯後。到目前為止，120毫米線膛炮的使用國僅有英國、阿曼、約旦、伊朗、印度五家，其中大部分國家還只是火炮的使用國，缺乏研製、生產新型彈藥的實力。相比之下，目前正在使用120毫米滑膛炮的國家多達十幾個，其中包括德、美、法、意、日、瑞士等工業強國。
2003年8月，約旦和阿曼決定給現役的挑戰者-1坦克換裝120毫米滑膛炮，英國方面雖然還沒有出台明確的計畫，但挑戰者最終放棄線膛路線似乎已經不可避免。
英國主戰坦克一直保持著有英國特色的堡壘式厚重裝甲設計，挑戰者-2E亦是如此。挑戰者-2E擁有比以前更加簡潔的外形，車體和炮塔使用一種新的先進裝甲技術。這種未被透露名稱的新裝甲技術主要是採用了新材料，來增強抗破甲彈以及動能彈攻擊的防護能力，而且在裝甲外層還有低可探測性塗料，可以降低敵方毫米波雷達和紅??。
挑戰者-2E擁有一個出色的全自動火災/爆炸探測系統，在乘員艙和動力艙有抑燃抑爆系統(原只有動力艙才裝備)。實際上在挑戰者-2E的炮塔座圈以上，已幾乎沒有爆炸物隱患了，120毫米主炮炮彈全部存放在一個裝甲保護的隔艙中，這也就意味著成員的生存能力得到了極大的提高。炮塔的各種設備全部都是電驅動，這就消除了液壓驅動系統的液壓油泄露所可能導致的火災隱患。
⊙ 出征希臘
從1995年開始，挑戰者-2E坦克在很多國家進行了考核和演示，包括希臘、卡達、沙烏地阿拉伯，考核的項目，包括在氣溫50度以上的環境中進行測試等。在這些海外測試中，挑戰者-2E總行駛里程超過6000公里，主炮實彈射擊700多發。
希臘最初需要246輛主戰坦克、24輛裝甲搶修車、12輛架橋坦克、12輛訓練坦克，後來又追加了後勤維護設備以及可能的另外250輛主戰坦克的需求。維克斯公司將希臘主戰坦克選型作為挑戰者在國際市場獲得突破的契機，無論在產品質量還是在推銷策略上都下了很大工夫。針對希臘只具有製造輕型焊接裝甲車輛的經驗這種情況，維克斯公司對挑戰者-2E量產型在生產過程中的焊接工序數量進行了精簡，車體的整個電氣系統進行了重新設計。裝配電路的數目限制在50條以內，這意味著產品具有更高的可靠性、更容易掌握的生產工藝、更低的造價，降低了成本，簡化了構造。
儘管維克斯公司辦法想盡，在經過長時間測試和對比評估後，希臘軍方還是在2003年宣布，德國的豹-2主戰坦克將成為希臘陸軍的下一代主戰坦克。希臘國防部將從德國承包商KMW公司手中訂購大約170輛豹-2坦克。這份採購契約價值19億美元，最後交付日期定在2010年。
最初希臘準備用20億歐元訂購246輛新型坦克、24輛救援車、12輛架橋車和12輛駕駛訓練車，但是採購費用問題嚴重打擊了這項計畫。因而希臘國防部決定在經濟可以承受的框架範圍內採購170輛主戰坦克。
除豹-2主戰坦克之外，KMW公司還將提供救援車和裝甲架橋車以及備件交貨、訓練、技術文檔和模擬器。計畫還要求25%的工作要在希臘進行合作生產，以促進本國國防工業的發展。
挑戰者-2E的首度出擊就這樣宣告失敗，這對維克斯公司乃至整個英國坦克工業都是一個沉重打擊，沒有海外定單就意味著維克斯公司無法收回為研製挑戰者-2E付出的研製成本，而生產固定成本也降不下來，這將導致挑戰者-2E在今後的銷售中缺乏價格彈性，在競爭中沒有任何優勢可言。挑戰者-2E的前途堪憂。
