簡介
廣島核空襲的“恩諾拉•蓋伊”號 B-29名門之後——B-50“超級空中堡壘”（Super-Fortress）說到 B-50，也許讀者還有些陌生，但它的前身 B-29“超級空中堡壘”（Super-fortress）卻早已廣為人知。B-29 是美國波音（Boeing）公司在二戰期間研製的重型遠程轟炸機，雖然因服役時間較晚而未能參加對德國的作戰，產量也僅僅只有不到 4,000 架（這在二戰期間算比較小的規模了），可戰果比起那些產量上萬的轟炸機來毫不遜色。對日作戰中，B-29 大顯身手，無論是火燒東京還是核擊廣島都立下了赫赫戰功。
安裝了新型發動機艙的 XB-44(B-29D)廣島核空襲的“恩諾拉•蓋伊”號 B-29 然而，B-29 也存在不足：首先是速度還不夠理想，儘管 574 千米/小時的最大速度在當時的轟炸機中以算得上遙遙領先（英國的“蘭卡斯特”、美國自己的 B-17 和 B-24 最大時速都不足 500 千米），但它在最大時速超過 600 千米的日本戰鬥機面前仍不占任何優勢；其次，儘管 B-29 可以遠程飛行，但其航程與載彈量矛盾非常突出，以 A 型為例，雖然其最大載彈量可達 9,072 千克（20,000 磅），但此時僅能遂行短程作戰任務，當其作戰半徑延展至 2,574 千米後，載彈量就大幅降至 2,574 千克（高空飛行）或 5,443 千克（中空飛行）——換言之，當 B-29 進行遠程轟炸時，實際攻擊力只相當於一架中型轟炸機！
因此，在戰爭尚未結束的時候，普惠公司就嘗試將新型的 R-4360 發動機安裝到 B-29 上，與該機原有的 R-3350 發動機相比，前者功率增加一半以上（最大功率超過 3,500 馬力），試飛時最大速度也比原來提高 80-96 千米，性能改善非常顯著！當然，由於新發動機體積有所增大，因此發動機艙作了重新設計，機翼結構也相應加強，垂尾也作了加高，飛機則重新命名為 XB-44（後改為 B-29D）。但提前結束的戰爭使這種飛機的訂單從 200 架大幅削減到 50 架，前途也一時間變得渺茫起來。
安裝了新型發動機艙的 XB-44(B-29D) 所幸的是，戰後美蘇之間不斷加劇的矛盾和衝突挽救了 B-29D 的命運。1945 年 12 月，美國國會終於同意為這種飛機撥款——在提案表決前，陸軍航空隊擔心議員們不願為一種舊飛機的改型撥款，還特地賦予它一個新的編號——B-50A（但綽號仍為“超級空中堡壘”，與 B-29 相同）。當然，如果說 B-50 僅僅只是陸軍航空隊為了保留 B-29D 而耍的一個“小花招”還是有失公允的，畢竟青出於藍而勝於藍，從後面這張表就可以清楚地看出 B-50 與其“前輩”的差異。
性能對比
B-50 三面圖B-50 比其前輩有了相當的進步，尤其是航程和載彈量都提高了兩成，最大速度也增大了近 10%，加之當時被美軍方寄予厚望的 B-36 因技術問題遲遲不能服役，因此對蘇戰略轟炸的重任就責無旁貸落在了 B-50 肩上。
根據美軍參謀長聯席會議 1948 年制定的“半月”作戰計畫，一旦美蘇間爆發戰爭，由 B-50、B-29 和 B-36 組成的龐大機群將從英國、埃及、葡萄牙和日本沖繩的機場起飛，先用核彈對蘇聯境內重要的政治、經濟和軍事目標進行轟炸，摧毀對方的戰爭潛力，再攜帶常規炸彈攻擊蘇聯在其衛星國的駐軍，瓦解對方的陸軍優勢，最終贏得第三次世界大戰的勝利。為了增強 B-50 在核戰環境下的生存能力，美國空軍還特地為該機加裝了 J35 渦噴發動機，使其最大速度提高到 660-680 千米/小時。為了向世人宣告美國飛機能隨時把核彈投到地球上任何地方，1949 年 2 月 26 日，一架 B-50（代號“幸運小姐 2 號”）從德克薩斯州的卡斯維爾空軍基地起飛，用 94 小時完成了人類歷史上首次中途不著陸環球飛行（中途空中加油 4 次）。
KB-50 正在為 F-100 空中加油“幸運小姐 2 號”
然而，遠程轟炸僅僅是美國人一廂情願的想法。事實上，儘管當時的螺旋槳飛機已經能夠進行洲際飛行，但其在速度和升限上的劣勢（B-50 的最大飛行速度只有同期米格-15 戰鬥機的三分之二）注定了它難以在對方噴氣式戰鬥機面前生存下來，又何以摧毀對手呢？不過，當時美國人似乎並不太在意 B-50 的這些缺憾，也許當初也僅僅就是讓它在 B-36 服役以前充當一下過渡的角色吧——B-50 從 1947 年進入戰略空軍服役到 50 年代初被 B-47 取代僅僅只有短短 5、6 年時間，共生產 371 架，先後在英國、日本、韓國及美國本土部署。
不過，從一線“下崗”後的 B-50 並不寂寞，由於當時美國空軍缺乏空中加油飛機，因此正當壯年的 B-50 又客串起了“空中奶牛”的角色，直至“專業選手”KC-135 服役。此外，部分 B-50 還被改裝成氣象觀測機（WB-50）和照相偵察機（RB-50），甚至還有少量交付海軍，直到 1965 年才全部退出現役。
總的來說，B-50 作為一種轟炸機在服役期間過得比較平淡，甚至當其“前輩”B-29 都在朝鮮戰場浴血奮戰的時候，B-50 卻駐守在各個空軍基地，等待一場注定不會發生的戰爭。倒是它的“兄弟們”在各自崗位上幹得有聲有色：RB-50 在 RB-47 和 U-2 服役前一直是美軍對蘇聯空中偵察的主力；KB-50 與 KB-29 一道成為世界上最早批量服役的空中加油飛機，WB-50 則長期擔負起大氣探測使命，而這些工作對於隨時準備應對“冷戰”危機的美國空軍來說至關重要。因此，將“冷戰尖兵”的稱號賦予 B-50 實在是再合適不過了。
