概況
其中以芝加哥大學為發祥地的象徵互動論學派（Symbolic Interactionism），與以哈佛大學為中心的結構功能學派（Structural Functionism），為兩大主流。第二次世界大戰之後到六○年代中期，結構功能學派更成了美國社會學理論中之霸主，而派森思（Talcott Parsons）則為影響力最大的社會學家，幾無人在聲望及勢力上可與其匹敵。在這個時期，象徵互動論派由於其‘組織’上的弱點，以及其理論與研究上之不盡理想，勢力較小，並逐漸衰微，而被稱為忠誠的反對派。在理論上，結構功能學派承繼了歐洲社會學的傳統，尤其是涂爾幹、帕列圖，和韋伯等人的影響，強調社會結構間的複雜功能關係，主張社會結構有趨於均衡（Equilibrium）的現象。象徵互動論強調社會的現象，主要是人與人間透過互動關係所形成的。同時，在互動之際都是以象徵方法，如語言等所達成的。人在象徵互動的關係中，不只了解他周圍的社會環境，更從這個過程而建立了自我（Self）。人與人之間的互動關係不但讓人知道自我，也使人能以這個自我為互動的基礎。社會經由社會化的互動過程，使得個體的自我和社會發生密不可分的關係。因此，有關自我的各種現象，如角色、身分、角色扮演等，都成了象徵互動論的研究主題。
六○年中期以後，美國結構功能學派，由於被指責無法對當時所產生的國內社會問題，以及在國際上的困境，提出令人信服的解釋，同時，其基本的理論精神，似乎也傾向於為既存體製做辯護。於是有許多新的社會學理論出現，逐漸形成了多元化的趨勢。其中較為重要的理論包括了俗民論（Ethno-methodology）、結構論（structuralism）、世界體系論（World-System Theory）、新馬克斯論
