上古時期
根據傳說，當特羅伊城遭到希臘人進攻的時候，維納斯女神的兒子亞尼斯及其追隨者逃出來，沿北非西行穿過迦太基，來到羅馬。根據現代的研究，義大利半島在舊石器時代就有人類居住，到了新石器時代，利古里亞人從非洲經過西班牙，法國來到義大利。公元前2000年左右的青銅時代，一些講印歐語的部落從多瑙河和喀爾巴千山越過阿爾卑斯山進入義大利，其中一支拉丁人進入拉提烏姆平原，約於公元前800年移至後來羅馬城所在地 ，居於帕拉提烏姆等山丘。與此同時或稍後，薩賓人居於鄰近山丘。其後伊特拉斯坎人也來到這裡。 前8世紀-前6世紀，希臘人向義大利南部移民，並建立城邦。公元前7世紀，以帕拉提烏姆為中心開始部落聯合過程，由單一的拉丁人部落聯合包括薩賓人和伊特拉斯坎人等3個部落組成羅馬人公社。公元前7世紀末～前6世紀末，羅馬人公社處於伊特拉斯坎人的統治之下。此時，完成了由氏族部落公社到城市國家的過渡。前5世紀末，高盧人從阿爾卑斯山以北進入波河平原。這些部族經過長期融契約化，形成了義大利人的祖先。
羅馬王政
元前8世紀 - 前6世紀史稱王政時代。先後有7個王，氏族部落組織尚完整存在，統治階層包括王、元老院、庫里亞會議(羅馬稱胞族為庫里亞，每10個氏族組成一個胞族，後為百人隊會議取代)。後來又出現了貴族與平民之分。 第一王羅慕洛在前753年建立羅馬城。前4王是羅馬人公社的軍事首領，後3王是伊特拉斯坎人塔克文王朝的君主。公元前6世紀中葉的塞爾維烏斯·圖利烏斯改革，標誌著羅馬國家的產生。 王政時代最後一位王高傲者塔克文暴虐無道，被憤怒的羅馬人趕走，傳說於公元前509年建立起由羅馬貴族掌權的羅馬共和國。
羅馬帝國
羅馬時代奧古斯都創建的政治制度，史稱元首制，其實就是共和名義的帝制。他在位期間，實行了一系列積極的改革，促進了經濟和社會的發展。並且對外擴張，使帝國北疆達到萊茵河與多瑙河一帶。 奧古斯都死後，其養子提比略繼位，從此開創了皇位繼承制。從前27年開始到192年這一時期被稱為前期帝國時期，包括3個王朝：克勞狄王朝、弗拉維王朝和安東尼王朝。這一時期社會相對穩定。安東尼王朝皇帝圖拉真（98年-117年）在位時，帝國版圖達到最大：西起西班牙、不列顛，東道幼發拉底河、南有埃及、迦太基，北達萊茵河、多瑙河，地中海成為帝國的內海。經濟空前繁榮。 192年，安東尼王朝最後一位皇帝被殺，羅馬出現了近百年的混亂時期。史學家將193年塞維魯王朝建立，到235年這段時期稱為後期帝國時期。始於安東尼王朝後期的社會、經濟和軍事危機，在公元3世紀達到空前規模，以致一些史家又劃出一個三世紀危機時期(193年～ 284年)。這一時期，戰亂頻仍，皇帝更迭頻繁，奴隸和隸農的起義遍及各地，3世紀60年代在高盧開始的巴高達運動，對統治階層的統治造成很大的威脅。 284年，近衛軍長官戴克里先由軍隊擁立做皇帝，取得帝國政權，改元首制為多米那特製(即君主制)，正式採用東方君主的統治形式和禮儀。並實行了許多改革，史稱戴克里先改革。其後繼者君士坦丁一世廢除四帝共治制，於324年成為唯一君主，皇權得到加強。330年遷都拜占廷，更名君士坦丁堡。313年，頒布米蘭敕令，承認基督教的合法地位。他死後，戰亂又起。狄奧多西一世曾一度實現帝國的統一。395年狄奧多西一世死後，帝國分裂為東羅馬帝國和西羅馬帝國兩部分。 在西羅馬帝國，經濟不斷出現危機，人口減少，田地荒蕪，城鄉蕭條。410年，西哥特人占領羅馬。452年，匈奴王阿提拉進兵義大利。455年汪達爾人再陷羅馬城。先後建立起西哥特王國、汪達爾-阿蘭王國、勃艮第王國和東哥特王國等蠻族國家。476年9月，日耳曼人入侵，其僱傭兵首領奧多亞克廢黜最後一位君主羅慕盧斯·奧古斯圖盧斯，西羅馬帝國宣告滅亡。 東羅馬帝國一直延續至1453年，為奧斯曼帝國所滅。它歷經人民起義和外族入侵以及內部的一系列社會變革 ，於7世紀左右進入封建社會。
