提比略·尤里烏斯·凱撒·奧古斯都奧古斯都生前很早就注意了對繼承人的培養。最初他選中了大將阿格里巴，因而命女兒朱理亞在死去丈夫之後與阿格里巴結婚，一心重用、培養阿格里巴，準備讓他繼承大業。不料，阿格里巴在多所建樹之後於公元前12 年去世。於是，奧古斯都轉而注意新長大成人的兩個繼子提比略和德魯蘇，命新寡的女兒朱理婭與提比略成婚，並有意培養兩繼子，給以建立軍功的機會。但其間又曾注意日漸長大的兩外孫，即女兒朱理婭與阿格里巴所生之子，有罷黜提比略之意。後因兩外孫相繼夭折，奧古斯都才最後選定提比略為自己的接班人。
提比略生於公元前42 年，即位為元首時已50多歲。他為人嚴肅苛刻，冷淡矜持。因幾經周折方成為正式繼承人，因此對繼承元首大位十分勉強，甚至厭惡。他生性陰鬱多疑，總懷疑有元老反對他，對元老們的討好和諂媚行為持討厭和輕蔑態度。據說他有句名言說：“讓他們恨我吧！但他們得接受我所作的一切。”他寵信近衛軍長官謝亞努斯（L·Aelius Seianus），相信告密。而謝亞努斯又利用提比略的多疑，任意引用“大逆法”，動輒控告元老背叛祖國，大逆不敬。宮廷及上層元老多遭陷害。人們對謝亞努斯恨之入骨，而對提比略則膽戰心驚，怕遭不測。
在繼承人問題上，奧古斯都原意想讓德魯蘇之子，有軍功和聲望的日耳曼尼庫斯繼提比略為元首。提比略顯然十分嫉妒，不讓他在萊茵區建功，故意召他回羅馬，改派去東方，並派親信敘利亞總督比索監督日耳曼尼庫斯在東方的行動。公元19年日耳曼尼庫斯死於敘利亞，人們傳言是比索受命毒死他的。隨之謝亞努斯又進而害死日耳曼尼庫斯的遺孀阿格里庇娜及其二子。①這些事人們也懷疑是提比略授意的。公元27年以後，提比略自己到卡普里島（Capli）隱居，此後10年至死沒有回羅馬，只通過親信控制羅馬政局。公元31 年下令處決作惡多端的謝亞努斯，由此可知他人雖不在羅馬，但對羅馬政局尚能控制。公元37年提比略死，繼承人並不明確。人們顯然由於懷念日耳曼尼庫斯而擁立他僅有的幼子蓋約·愷撒繼位為元首。
提比略在位20餘年，以性格陰鬱怪誕，喜怒無常，寵信小人，實施恐怖政策等聞名。其實這些傳聞可能有些是共和派史傳作家渲染的。而且提比略的恐怖政策主要也是在宮廷貴族和元老豪門中實行的。論政績，提比略統治時代雖比不上奧古斯都時代，但也算得上國泰民安。他因襲奧古斯都的成例，能守成，精兵簡政，不輕易對外用兵，為羅馬贏得了20年的和平環境。財政方面崇尚節儉，不舉行大眾公共娛樂，但積極開礦，發展貿易，增加收入。20餘年國庫積累豐厚。因此，公平而論，作為一位政治家，提比略在內外事務方面還是有成就的。
二、卡里古拉（Caligula，37—41年在位）
卡里古拉原名蓋約·愷撒，是日耳曼尼庫斯的幼子。他幼小隨父在萊茵軍中，喜穿士兵穿的軍靴，在士兵中得“小軍靴”即“卡里古拉”的綽號。他被確立主要與人們對日耳曼尼庫斯的愛戴有關。初即位時（23 歲），他宣布大赦，召回流犯，不聽告密，親理政事，尊重元老院，恢復人民會議等，一時很受人們歡迎。但不久他一改初衷（據說是一場大病之後），開始模仿東方專制皇帝的作風，對元老輕蔑無理，動輒加罪，隨意流放，甚至殺戮有名人物。對外不知審時度勢，在日耳曼和不列顛貿然用兵，結果徒勞無功。財政上靡費無度，提比略20餘年的積蓄經他3年揮霍所剩無幾。元首的暴虐使宮廷內外、元老院以及各軍隊到處無不伺機謀反。公元39年，萊茵軍曾謀立其司令官雷必達（M·A·Lepidas）為元首，但被鎮壓。隨後在各地相繼發生謀反擁立事件。41年，羅馬近衛軍發動宮廷政變，將他刺死於宮中，擁立他的叔父，日耳曼尼庫斯的弟弟克勞狄為元首。
卡里古拉是頭一個行為怪誕、胡作非為的元首，不過他當權時間不長，影響不大。
三、克勞狄（Claudius，41—54年在位）
克勞狄一世克勞狄是德魯蘇的幼子，日耳曼尼庫斯的弟弟。據說當宮廷政變，卡里古拉被殺時，他嚇得躲在窗簾後面，後被近衛軍發現，擁立為帝，時年55 歲。此人是奧古斯都家的醜小鴨，有生理缺陷，體弱，遲緩，不善言談，貌似痴呆，但好讀書，研究古史和文學，寫過《埃特魯里亞歷史》20卷，《迦太基史》8 卷，《奧古斯都史傳》41卷，還寫過《自傳》，可惜都未留傳下來。他對羅馬歷史有自己的看法，認為羅馬的成功在於它能從外面引進新事物，進行改革，而同時不丟掉自己的優秀傳統。可能沉湎於書本和寫作，治國之事全依靠顧問。他不拘一格，所依靠的左右手主要是自己的釋放奴隸。當時最受倚重，亦即最有權的幾個人，如卡利斯圖斯（Callistus）、那西蘇斯（Narcissus）和帕拉斯（Pallas）等都是釋放奴隸。這些人掌握大權，欺下瞞上，營私舞弊，宮廷成為他們售賣官職的場所。①滿朝文武對此無不怨氣衝天。克勞狄還受他妻子的愚弄。他的第四妻阿格里庇娜原是他的侄女，是日耳曼尼庫斯的女兒。這個小阿格里庇娜非常擅權，一心想謀害克勞狄，好讓她與前夫之子尼錄繼位。公元54年，克勞狄死，死因不明，相傳是阿格里庇娜毒死的。
克勞狄皇帝貌似痴呆，實則很有智慧。他不僅是個學者，而且還是一位很有建樹的政治家。在他當政時期，他放棄對被控叛逆罪者的審訊，允許被放逐的元老回來，並熱心與元老院合作，創造團結氣氛。他積極完善自奧古斯都以來逐步建立起來的元首制新政權機構，如元首辦公廳、御前會議、元首財政部門、最高法院等，並日益使其制度化。此外，他還親自主持一系列大工程的建設，如疏浚奧斯提亞港，修克勞狄水道，排乾福西尼湖沼澤，修建克勞狄大道等。更值得注意的是，他廣泛地向行省居民贈送公民權，吸收高盧省上層參加元老院，平衡羅馬與行省的關係，擴大統治階級的基礎。在對外方面，他又恢復了愷撒的擴張政策，先後在不列顛、毛利塔尼亞和色雷斯設立了5個新省，鞏固了羅馬人對這些地區的統治。所有這些都是有政治遠見的做法。
四、尼錄（Nero，54—68年在位）
克勞狄皇帝死後，年僅16 歲的尼錄在其母親克勞狄之妻阿格里庇娜操縱下即位為元首。初時，尼錄本人年少不懂政治，喜歡吹拉彈唱、宴享取樂，信賴近衛軍長官布魯斯和老師辛尼加，由他們主持政務，帝國政局比較平穩。但其母阿格里庇娜弄權干預政事，宮廷內陰謀不斷。59年以後，尼錄為擺脫阿格里庇娜的控制，於是便派人殺害其母。此後，尼錄更加任性。
62年，布魯斯病危，辛尼加被迫退休。這樣，一時能給尼錄施加影響的人物已不復存在，相繼而來的便是一些投其所好，百依百順，並為尼錄所寵信的小人，這些人阿諛奉承，助紂為虐，有意放縱尼錄的一切罪惡行為。
從此以後，尼錄對政事不理不問，終日尋歡作樂，賽馬、角斗、演習、歌舞，宮廷上下均講究穿戴裝飾，宮中侍女都以貴重金飾裝扮，奢華無度，很快弄得國庫空虛。為籌款，提格里尼教他利用密探告密的辦法，看準哪個高官富有，便引用“大逆法”告發以叛國罪，橫加逮捕或放逐，沒收財產。提格里尼也常利用尼錄之手消滅他所嫉妒的人。一時間，人心惶惶，人人自危。
64年，羅馬大火延燒了一個星期，羅馬城14區燒毀了10 區。災後重建，把帕拉丁和厄斯魁林間約120英畝土地建成一遊樂園，並修建了新王宮，即傳說中的黃金屋。據說提格里尼誣稱此火為基督教信徒所放，於是採用殘酷手段迫害基督徒。但民間相信火是尼錄有意命人放的，燒毀舊城的目的是為了重建他的王宮和樂園。
65年，發生所謂庇索陰謀案件，元老、騎士約20人謀殺尼錄。事敗後許多人受牽連，辛尼加和詩人佩特羅尼烏斯都被賜自裁。塔西佗記載辛尼加早有防範，為避免被害，先已隱居山林，只吃野果和泉水，但最後還是沒有逃脫被賜死的命運。66年，一位原執政官，斯多噶派哲學家因評論朝政，被處死並沒收財產。
67—68年，尼錄到希臘各地旅行，以藝術家身份到處演出，彈唱、角斗、朗誦無所不為。據說光這次演出他便從希臘人手中掠得黃金王冠1890多份。尼錄當政時期的種種醜行，以及對帝國居民的橫徵暴斂，終於激起帝國各地人民的反抗。
早從公元60年開始，不列顛省在女王波狄卡（Boddica）領導下發動了反羅馬人暴動，起義軍占領柯切斯特和倫丁尼亞等重鎮，殺死羅馬人8萬之多。尼錄派軍去鎮壓，征討近10年也未完全平息。
猶太人地區一向有宗教糾紛。這裡教派林立，鬥爭複雜。66年，耶路撒冷居民聯絡加利利農民、手工業者大舉起義。尼錄派韋斯帕薌為討伐軍司令去平定猶太戰爭，但直到尼錄死後也未見效。
高盧總督溫第克斯聯合西班牙督軍格爾巴計畫起事。68 年，溫第克斯首先發難，但被萊茵軍團司令盧福斯領兵鎮壓。溫第克斯雖遭失敗，但他的發動卻點燃了西方各省反尼錄起義的大火，西班牙、阿非利加、日耳曼等紛紛回響。萊茵軍區士兵要求自己的司令官帶領他們攻入羅馬，取尼錄之位而代之。最後，羅馬城內的近衛軍也起而叛變，迫他下台。尼錄在眾叛親離的情況下被迫自殺。尼錄死後，提格里尼命近衛軍宣布擁護西班牙總督格爾巴接替尼錄為元首。
尼錄之死結束了朱理亞·克勞狄王朝，也結束了羅馬和義大利奴隸主階層獨占帝國統治地位的局面。而各地軍隊的試圖擁立和最後近衛軍之擁立格爾巴，充分暴露了帝國的秘密，這就是：（1）皇帝可由軍隊擁立；（2）皇帝不必出生羅馬，可以出生義大利，甚至各省。此後，軍隊對羅馬政局的影響越來越大。
