背景
參見： 犬戎、 祭公諫征犬戎
犬戎系古戎族的一支，殷周時遊牧於涇渭流域，是殷周西方的勁敵。周文王曾對之用兵，使其荒服（五服最遠的地方）於周。 周昭王南征溺死後，其子姬滿即位，是為穆王。穆王時，居處西北的犬戎勢力又強大起來，並開始怠慢於周，在朝穆王時沒有進獻貢品，以示挑釁，同時阻礙了周與其他方國部落的往來。 穆王遂決定征伐之。
祭公謀父曾提出不同意出征的意見，主張實行文王時“耀德不觀兵” 的政策，即以政治手段求得犬戎的“荒服”（只按時來朝拜周王，無其他義務），穆王不聽，親自帥師西征。
結果
周穆王與西王母。公元前964年春天，祭公謀父統領周軍跟從周穆王西征，進兵陽紆，周軍大勝，但是由於史料缺乏，戰爭的經過不詳，據《後漢書·西羌傳》僅知“獲其五王，又得四白鹿，四白狼，王遂遷戎於太原”。即俘其部落首領五人，而“四白鹿、四白狼”中的“鹿”與“狼”，有人認為是指以鹿、狼為名號的戎族。同年七月，西戎派遣使者前往朝見周天子。 從戰果來看，此次戰爭的軍事勝利並不大，而且由於穆王對邊疆少數民族採取高壓的政策，其所導致的後果是對周極為不利。比如把一批犬戎部落遷至太原（今甘肅平涼、鎮原一帶）。 《史記·周本紀》謂：“自始荒服者不至”，說明周王朝在周邊外族中失去了威信。
影響
穆王戰勝犬戎後，在公元前961年，穆王繼續向西行，一直打到崑崙，還相傳與西王母在瑤池相會。 艱苦的千里往返並沒有打消穆王對西方樂土的嚮往。 據說周穆王有個善於駕車的車夫，名叫造父，造父的先人以擅長養馬駕車而著稱，中衍曾為商王大戊駕過車。造父受寵於周穆王，因而精心挑選8匹毛色相配、力量整齊的駿馬，加以調馴，名為“驊騮”、“綠耳”等，獻給周穆王。穆王乘坐8駿所駕之車，造父為馭，西行至西王母之邦，樂而忘返。
評價
穆王西征打開了通向大西北的道路，對加強周人同西北各族人民的友好往來具有重要意義。 同時還說明周穆王時，周的勢力曾一度深入西域地區。 范文瀾《中國通史簡編》據穆王西征故事推斷：中國與西方早有通商之路，當時有玉石自西方而來，便是一個例證。也有學者認為“周穆王是中國古代傳說中征伐西方的第一個君王，也是了解西方風土人情的第一人。”
爭議
穆王西征的真正意圖，後人有種種說法。從政治的角度看，他似乎是想向這些地區的民族展示一番周朝的力量，使他們不敢輕易反叛；或者是想轉移國內的政治矛盾，以鞏固自己的地位。但是，正是這種炫耀，才使周朝的勢力接著昭王的步調，進一步衰落下去。
記載周穆王西征事跡的，只有《穆天子傳》、《列子》二書。由於年代久遠且旁證闕如，難以考證，遂有人認為它們是偽書。更因漢魏兩晉以來，《漢武故事》、《漢武內傳》、《拾遺記》等書繼出，使周穆王、西王母逐漸神仙化，神話化，於是有人便認《穆傳》為神話。《穆傳》既為神話，則穆王兩征之事也就子虛烏有了。當然也有不少學者認為它是信史。雖然《穆天子傳》在文字上可能有些誇張，有些神話傳說的內容雜入，但基本事實是應該肯定的。它對中國地理學的發展有較大影響，在地理學史上有一席之地，不能抹殺。
