西班牙內戰
內戰開始時西班牙的軍隊大多數駐紮在摩洛哥，由於共和黨人掌握海軍，佛朗哥只能使用空運的方法將他的軍隊運到西班牙本土去。希特勒為此向佛朗哥提供了三架Ju 52運輸機。
1936年10月作戰雙方的戰線基本打平，在從蘇聯、法國和美國共產黨所派遣的國際縱隊的幫助下共和軍甚至在一些戰線上開始回擊，因此希特勒決定於10月30日向佛朗哥增援空軍部隊。
1936年11月7日第一批共694名士兵被送往塞維亞，他們於11月16日到達。這些士兵根本不知道他們去哪裡，他們在著陸前堅信他們被送往格但斯克。當年冬天希特勒又向西班牙派遣了約4500人的空軍軍團，其中包括三個轟炸大隊（Ju 52運輸機改裝）、三個戰鬥機大隊（He 51戰鬥機）、一個偵查大隊（12架He 70）、四個重高射炮連、兩個輕高射炮連、一個通訊連和地勤人員。所有當時已經在西班牙的德國士兵被編入這個軍團，軍團正式獲得禿鷹軍團的名字，其中空軍是主力軍種。
1936年11月6日胡戈·施佩勒少將被任命為軍團指揮官。名義上他服從西班牙最高指揮官，實際上他可以獨立決定軍團的作戰。一般軍團的人員為5000左右，從未超過過5600人。1937年1月軍團又獲得了威廉·馮·托馬中校命令的100輛I輕型坦克的增援，這些坦克只被用來做訓練。德軍不斷替換在西班牙的人員，來使得最可能多數的人員獲得實戰經驗，到內戰結束時在西班牙服過役的德國軍人在1.5萬到2萬之間。
新式武器
在西班牙內戰中所有參戰國都在這裡測試他們的最新武器的實戰效應。德方使用了He 111轟炸機和著名的Ju 87俯衝轟炸機。通過使用當時新式的梅塞施密特Bf 109戰鬥機禿鷹軍團得以獲得制空權。禿鷹軍團在最緊要的戰線上的空軍支持對內戰結局是非常重要的。雖然共和軍一開始飛機數量上占優勢，但這些飛機飛散在整個戰線上，未能取得對禿鷹軍團的勝利。
名畫格爾尼卡
畢卡索名作《格爾尼卡》從1937年開始禿鷹軍團參加了內戰中所有重要戰役，尤其臭名昭著的是對格爾尼卡的轟炸，這座城市位於共和軍支援畢爾包的運輸線上，這次轟炸將這座城市幾乎完全摧毀，許多平民喪身。事後畢卡索畫了他的名作《格爾尼卡》。
德國空軍的第74戰鬥機大隊是以禿鷹軍團中的一名飛行員維爾納·默爾德爾斯命名的。
