詞義
禪宗傳法，廣義上指傳授佛法，狹義上特指傳承佛教宗派法脈，事實上也就是選擇和確認有資格擔任寺院住持（主持講經說法和領導僧尼參禪悟道修行的僧侶）之僧侶的一個過程。
在佛教禪宗門派中，又稱此為嗣法，即由上師將“佛祖源流”和“衣缽（袈裟和乞食器皿）”傳遞給接法人，作為選擇和確認住持寺院法席繼承人資格的憑證。
佛教禪宗從六祖惠能開始不再把傳遞“衣缽”作為傳法的憑證，，而改以傳遞《法卷》作為選擇和確認住持寺院法席繼承人資格的憑證。
制度
宗法分流
在十方選賢主持法席的寺院中，傳法者和接法者之間不一定有“宗族”關係。
宗法合流
在子孫選嗣主持法席的寺院中，傳法者和接法者之間存在有“宗族”關係。
少林傳法為例
少林寺自北魏創建到金末，僧人雖有代數之分，但不具家族形式，僧人的生活、起居、傳法都在一起。而寺院的掌門者，唐代之前寺院的三綱上座僧、寺主僧、都維那都是從寺院的高僧中選出來的。從唐朝開始的“代推一人主持法席”的住持，也是從寺院高僧中選拔的，後任住持與前任住持有的有師承關係，有的沒有師承關係。
少林寺自元朝福裕住持少林寺後，少林寺的傳代開始形成家族的形式，不僅住持有師承關係，而且眾僧也有明顯的家族式代數之分。整個少林寺是一個大家族，大家族內又分成若干小家庭。 這此分支家族皆受居住在少林寺常住院的住持（方丈）統領。少林寺家族式的傳法制度形成後，宗族思想十分嚴重，家族往往只考自身家族的事務。大家族首領往往執掌少林寺，住持（方丈）也多由其家族成員擔任。
少林寺的堂門源於元代初年裕主侍少林寺時。福裕為使其子孫代代相沿，世世相承，在廣泛吸納傳統宗法思想基礎上，參照曹洞宗師曹山本寂在江西豫章傳法時所立的五十六字派的做法，在少林寺創立了少林曹洞七十字輩世系譜。據清《釋氏源流五家宗派世系碑》所載七十字為：
福慧智子覺，了本圓可悟。
周洪普廣宗，道慶同玄祖。
清淨真如海，湛寂淳貞素。
德行永延恆，妙體常堅固。
心郎照幽深，性明鑑崇祚。
衷正善禧祥，謹愨原濟度。
雪庭為導師，引汝歸鉉路。
少林禪宗法脈源流
嵩山少林寺曹洞正宗法脈傳承表: 《正法眼藏，佛祖源流》 昔日，世尊在靈山會上，拈花示眾，眾皆默然，唯迦葉破顏微笑。世尊道：吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶 迦葉。故，摩訶迦葉尊者是為禪宗初祖。
初祖摩訶迦葉尊者
二祖阿難陀尊者
三祖商那和修摩尊者
四祖優婆多尊者
五祖提多迦尊者
六祖彌遮迦尊者
七祖婆頁密多尊者
八祖佛陀難提尊者
九祖伏馱蜜多尊者
十祖脅尊者
十一祖富那夜奢尊者
十二祖馬鳴大士
十三祖迦毗摩羅尊者
十四祖龍樹尊者
十五祖迦那提婆尊者
十六祖羅睺羅尊者
十七祖僧迦難提尊者
十八祖迦耶舍多尊者
十九祖鳩摩羅多尊者
二十祖闍夜多尊者
二一祖婆修盤頭尊者
二二祖摩孥拿尊者
二三祖鶴勒那尊者
二四祖師子尊者
二五祖婆舍斯多尊者
二六祖不如密多尊者
二七祖般若多羅尊者
二八祖菩提達摩尊者
西天二十八祖 東土中華初祖菩提達摩大師
二祖慧可大師
三祖僧璨大師
四祖道信大師
五祖弘忍大師
六祖慧能大師
七世青原行思大師
八世石頭希遷大師
九世藥山惟儼大師
十世雲岩曇晟大師
十一世洞山良價大師 曹洞宗派 曹洞第一代良價祖師
二世雲居道膺大師
三世同安道丕大師
四世同安觀志大師
五世梁山緣觀大師
六世大陽警玄大師
七世投子義青大師
八世芙蓉道楷大師
九世鹿門自覺大師
十世青州一辯大師
十一世大明僧寶大師
十二世玉山師體大師
十三世雪岩慧滿大師
十四世萬松行秀大師
十五世雪庭福裕大師 嵩山少林寺曹洞正宗續派 嵩山少林寺曹洞正宗
第十五世第一代福裕祖師
十六世 二代靈隱文泰大師
十七世 三代還源福遇大師
十八世 四代淳拙文才大師
十九世 五代松庭子嚴大師
二十世 六代凝然了改大師
二一世 七代俱空契斌大師
二二世 八代無方可從大師
二三世 九代月舟文載大師
二四世 十代小山宗書大師
二五世 十一代幻休常潤大師
二六世 十二代無言正道大師
二七世 十三代心悅慧喜大師
二八世 十四代彼安海寬大師
二九世 十五代通強大師
三十世 十六代行海大師
三一世 十七代超福大師
三二世 十八代同梅大師
三三世 十九代玄興大師
三四世 二十代祖輕大師
三五世 二一代清耀大師
三六世 二二代靜魁大師
三七世 二三代真禮大師
三八世 二四代如阜大師
三九世 二五代海珠大師
四十世 二六代湛恆大師
四一世 二七代寂盤大師
四二世 二八代淳智大師
四三世 二九代貞緒大師
四四世 三十代素喜大師 四五世
四六世 三二代行正大師
四七世 三三代永信大和尚 永乾法師 永福法師
四八世 三四代延飛 法師 延心法師 延芫法師
據清《釋氏源流五家宗派世系碑》所載七十字為：
福慧智子覺，了本圓可悟。
周洪普廣宗，道慶同玄祖。
清淨真如海，湛寂淳貞素。
德行永延恆，妙體常堅固。
心郎照幽深，性明鑑崇祚。
衷正善禧祥，謹愨原濟度。
雪庭為導師，引汝歸鉉路。
