類型
根據社會流動的方向、參照基點和原因，社會流動可相應地劃分為如下3種類型：
垂直流動和水平流動
垂直流動是指一個人從下層地位和職業向上層地位和職業的流動，或者從上層地位和職業向下層地位和職業的流動。垂直流動可以伴隨地區間流動，也可是原地升降。水平流動是指一個人在同一社會職業階層內的橫向流動。它多半是地區間的流動，也包含在同一地區的不同工作群體或組織之間的流動。
垂直流動無論對個人還是對社會都極為重要。它影響社會的階級、階層和產業結構。如果一個時期內向上流動的頻率超過向下流動，說明社會在進步，反之，說明社會在倒退。每個人都希望向上流動而不希望向下流動。但每個社會向上流動的機會分布是不均勻的，只有那些具備一定條件的人才有可能上升，這個條件就是知識、才能和機會。對社會來說，關鍵是要有各種合理的流動渠道，要有一套選優的標準和實施辦法。這些渠道、標準和辦法是在社會流動的實踐中形成的，是一種社會選擇而不是決策人的主觀設計。水平流動可以使自然資源、物質財富和人才資源得到合理的分配和使用，影響著人口的地區分布和同一產業的內部結構。它帶來人員的交往，有利於各地區和群體之間的文化交流，能打破地區和人群的封閉狀態，有利於社會的發展。
個人一生中的流動和代際流動
社會流動個人一生中的流動，指個人在職業和地位方面的水平的或垂直的流動。在現代工業社會，尤其是在城市，這種流動也是一種普遍的現象。社會學對此種流動的研究,主要關注人的一生,在哪個年齡階段，哪種職業地位的人發生流動的次數最多，他們向哪個方向流動等。研究的目的是探求人生中的一條流動曲線。
代際流動是兩代人之間的職業和社會地位的流動，具體操作是通過測量兒子的職業與父親職業的異同表示出來的。社會學尤其重視代際流動的調查研究，因為代際流動更能反映社會變遷的方向，改變著社會乃至家庭的職業結構。在封閉的傳統社會裡，一個人一出生就注定要在他父輩所屬的階級和階層里終其一生，子繼父業，代際流動很少。在開放的現代社會，每個階級和階層的大門都是敞開的，代際流動是必然的。但代際之間向上流動的機會，並非對所有的人都一律平等，它受到許多個人條件和環境因素的影響。美國社會學家研究影響個人職業選擇的模式是，父親的職業和父親的教育水平同時影響兒子的教育和兒子的第一個職業，其中尤以父親的職業對兒子的教育影響最為顯著。兒子的第一個職業和他所受的教育同時影響他現在的職業，其中尤以第一個職業影響最大。父親的職業和教育對兒子現在職業的影響明顯減弱。從這個模式中看，家庭的代際流動是受到上一代人的職業和教育水平限制的，即家庭內部條件對代際流動起著制約作用，這是不以他們個人的意志為轉移的。若把社會環境的變化因素加以考慮，尤其是在現代社會變遷速度加快的情況下，則有許多外力促進社會的代際流動。
在任何一個社會中，代際流動都是雙向的，即有上升也有下降。考察一個家庭內的代際流動只具有個案意義，無法排除許多偶然因素。社會學著重從總體上考察上升與下降的比例，從中發現社會變遷的規律。
自由流動和結構性流動
自由流動是指個別發生的流動，是由個人原因造成的地位、職業的變化或地區的移動。自由流動不會對社會結構和人口的分布產生重大的影響。結構性流動是相對於自由流動而言的。凡是由於自然環境和社會環境的突變，或由於某項社會發明與創造而引起的相當多的人的流動，包括有組織的和無組織的流動，都是結構性的流動。結構性的流動會在短期內影響社會結構和人口分布的變化。自由流動和結構性流動在有些場合下不易劃分。例如移民，有的是自由流動，有的是結構性流動。自由流動是隨時隨地經常發生的，結構性流動只有在自然環境或社會發生劇變的時候才會發生。自由流動無定的方向，不能從個別的自由流動中發現社會變遷的性質和趨勢；結構性流動是有方向性的，從每一次結構性流動中都可發現社會變遷的性質和方向。
未來中國社會流動的可能趨勢
第一，在國家經濟社會持續發展中，逐步形成公正合理開放的現代化的社會階層結構，其結構形態將從現在的“洋蔥頭形”———即底層很大但中間階層發育不起來，演變為理想狀態，即兩頭小中間大的“橄欖形”。
第二，受到制度、政策改革不及時、配套的制約，和社會發展滯後於經濟成長的影響，成為病態的社會階層結構，其結構形態可能繼續保持現在的“洋蔥頭形”。
第三，由於制度、政策改革出現重大失誤，經濟社會發展嚴重不協調，公正、合理、開放的現代性社會階層結構停止發育成長，從現在的“洋蔥頭形”退化為“蠟燭台形”———最底層越發龐大，自底部往上就一路孱弱始終無法壯大，中間階層不大，頭也不大———的畸形社會形態，一種瘦弱無力的社會骨架，根本無法支撐現代化發展。
