原因
魏初，北魏為防禦北方柔然攻擾，在平城(今山西大同東)以北自西而東設定六個軍事重鎮，並派鮮卑貴族任鎮將。六鎮居民多是發配而來的犯人和強迫遷此的各族人民，倍受鎮將奴役和壓迫。加之連年災荒，民不聊生。因此，鎮將與居民的矛盾日益加劇。
導火索
四年二月，柔然饑荒嚴重，求魏援救，未得滿足，遂於四月入魏境剽掠。懷荒鎮(今河北張北境內)居民向鎮將、武衛將軍於景請求賑濟，遭拒絕，遂怒殺於景。不久，沃野鎮居民匈奴人破六韓拔陵聚眾反魏，殺鎮將，改元真王。
過程
鄰近諸鎮各族人民紛起回響。破六韓拔陵領兵南攻，另派部將衛可孤率軍圍攻武川(今內蒙古武川西)、懷荒二鎮。北魏急忙調兵遣將，鎮壓義軍。懷朔鎮(今內蒙古固陽西南)鎮將楊鈞以賀拔度拔為統軍，以其3個兒子賀拔允、賀拔勝、賀拔岳為軍主，率軍抵禦起義軍。
五年四月，高平鎮(今寧夏固原)人赫連恩等反，推舉敕勒族酋長鬍琛為高平王，攻高平鎮以回響破六韓拔陵。遭魏軍反擊北走。衛可孤攻陷武川、懷朔二鎮，擒賀拔度拔及其子。
五月，破六韓拔陵與魏臨淮王元或戰於五原(今內蒙古包頭西北)，大勝。起義軍乘勝擊敗魏將李叔仁部，占領白道(今內蒙古呼和浩特西北)。魏孝明帝元詡遂以尚書令李崇為北討大都督，率軍進攻起義軍。
七月，破六韓拔陵與魏將崔暹部戰於白道，大敗之。又攻李崇部，迫使李崇退還雲中(治今內蒙古和林格爾西北土城子)。遂與之相持。
十月，北魏為鎮壓起義軍，請求柔然出兵。六年，在柔然10萬部眾支援下，北魏軍將破六韓拔陵等起義軍鎮壓下去。
意義
破六韓拔陵等六鎮起義，沉重打擊了北魏的統治，並引發了後來的關隴莫折大提起義和河北杜洛周起義。
