背景介紹
對保持高水平收入的人來說，消費水平會隨著自己收入的增加而增加，增加消費是容易的；當收入減少時，因較高的消費水平所形成的消費習慣使得消費具有慣性，降低消費水平就有一定的難度，不太容易把消費水平降下來，消費者幾乎會繼續在原有的消費水平上進行消費。這就是說，消費容易隨著收入的增加而增加，但難以隨收入的減少而減少。僅就短期而言，在經濟波動的過程中，低收入者收入水平提高時，其消費會增加至高收入者的消費水平，但收入減少時，消費的減少則相當有限。因而，短期消費曲線與長期消費曲線是不同的。這一理論可以用下圖來說明。
相關實例
相對收入消費理論圖中，橫軸為收入，縱軸為消費。當收入逐步增加時，消費在收入中的比例較為固定，長期消費函式表示為CL=βy，CL是長期消費曲線。當經濟發生周期性波動時，短期消費函式與長期消費函式具有不同的變化狀況。例如，當收入為y1時，消費為C1。當經濟因衰退或蕭條而使收入由y1減少到y－1時，消費不會沿著CL曲線減少，而是循CS1的路徑減少，即消費不是沿CL曲線向左下方移動，而是沿CS1曲線向左下方移動——移動到C－1的水平。顯然，CS1曲線表現出的平均消費傾向大於CL曲線表現出的平均消費傾向/，即(C-1 /y-1)>( C-1 /y-1)，這說明相對於收入的減少，消費減少得不是太多。如果經濟逐步復甦，收入由y－1恢復至原來的y1水平，消費就由C－1沿CS1路徑向右上方移至C1的水平。經濟由y1再繼續增長時，消費就沿著CL曲線增加。如果經濟在收入為y2的水平上又發生衰退或蕭條，收入由y2減少時（比如減少到y－2），消費沿CS2路徑向左下方移動（比如移動到C－2），消費仍然表現出減少得不是太多 (C-2 /y-2)>( C-2 /y-2)。如此反覆的結果，實際上表現出兩種不同的長期消費函式與短期消費函式。長期消費函式就是CL=βy，短期消費函式可以表達為：
CS=+C0+(CDt/yt) *yt
其中，CS 為短期消費，C0為短期消費路徑在縱軸的正截距，CD為短期消費與C0的差額，t表示時期，t=1，2，… n。
短期消費函式的正截距的產生，是因為消費者決定當期消費特別是決定經濟衰退或蕭條時期的消費時，相當大程度上受到經濟景氣時期消費習慣（或者說是消費支出水平）以及當期收入的影響。
從以上敘述可以看到，相對收入消費理論的核心在於消費者的消費容易隨收入的增加而增加，但不易隨收入的減少而減少，這就是所謂的消費量“上去容易下來難”的“棘輪效應”。
另外，相對收入消費理論還論述了消費方面的“示範效應”，即消費者的消費受到周圍人們消費水平的影響，特別是低收入者因攀比心理、提高社會相對地位的願望等因素而使自身的消費處於和收入不相稱的較高水平，短期消費函式隨社會平均收入的提高整個向上移動，在社會收入增多的情況下自然就提高了短期消費水平。
