生平
百丈懷海的生卒年有兩種說法，一是唐陳翊在《唐洪州百丈山故懷海禪師塔銘》中所說，生於天寶八年（西元 749年），卒於元和九年（西元 814年），壽六十六歲。傳統上普遍接受的另一說法則是來自宋《高僧傳》，他生於開元八年（西元 720年），卒於元和九年〈西元 814年〉，壽九十五歲。因為陳翊為懷海同時代的人，因此應以陳翊說為正。
百丈懷海在南嶽懷讓禪師的弟子西山慧照出家，于衡山法朝律師受具足戒，在廬江讀閱經藏，後至馬祖道一禪師處參學開悟。
懷海禪師在道一門下時並不知名。在道一過世後，他至洪州新吳大雄山住持，因為此山山勢雄偉，故號百丈。其下門徒甚多，其中以黃檗希運、溈山靈祐最為聞名。
黃檗希運的弟子臨濟義玄開衍出臨濟宗，溈山靈祐和他的弟子仰山慧寂開衍出溈仰宗。
百丈清規百丈清規
懷海禪師對禪宗進行了教規改革，制定清規（後稱《百丈清規》），力行倡導“一日不作，一日不食”，把佛教僧侶乞食的傳統改為中國式的自食其力。懷海禪師年事已高，有一次，弟子體諒懷海禪師年邁，將懷海禪師的耕田工具藏起來，懷海禪師那天被迫無法工作，而當天，懷海禪師也拒絕進餐。從此，再也沒有人敢阻止懷海禪師工作了。
內文野狐禪
無門關一書記載一則禪宗公案：一次，懷海禪師說法結束，大眾皆退，惟獨一老者逗留，於是懷海禪師問道：“你是何人？”
老者答道：“我不是人，是一隻野狐，過去佛時曾在此山修禪傳法，因一位弟子問我：‘大修行人還落因果也無？’我回答：‘不落因果！’因此一語，五百世墮落野狐之身，今請大師慈悲開示，令我脫野狐之身！大修行人還落因果也無？”
懷海禪師答道：“不昧因果！”（不被因果蒙蔽）老者大悟，隨即告辭。
翌日，懷海禪師領寺中眾僧到後山，並找出一狐屍，令以亡僧之禮火葬。
不落因果，指大修行人不受因果報應，並不符合因果的道理，有因就有果，任何人都無法逃出因果之外，佛教故事中，連已經得道成佛的釋迦牟尼佛，都曾經因為因果報應所苦，頭痛三天。
後代，禪宗將旁門左道的禪法，稱為野狐禪。日常用語中引申為獨闢蹊徑、特立獨行的行為。
野狐禪三百丈
在歷史上，有三位禪師，同號百丈，因為時代相近，常被混為一談。一是百丈懷海的師兄，百丈惟政，另一則是百丈懷海的弟子，百丈法政。
百丈惟政，《祖堂集》中記載，為馬祖道一門下，因野鴨子而開悟。
