人物生平
劍南時期
劍南時期（709～733）為道一早年經歷時期，這一時期包含道一出家、受具足戒以及思想啟蒙等。
道一幼年在本邑羅漢寺依處寂（665～736）出家。
二十歲前後在渝州（今重慶）依圓和尚受具足戒。曾師從著名僧人、新羅國王子無相禪師（683～762）。這一時期的遊學，主要接受了五祖弘忍一系的影響，奠定了禪學思想的基礎。
衡岳時期
衡岳時期（733～742）馬祖道一跟隨南嶽懷讓禪師參學有十年之處，後來去江西做方丈。懷讓禪師去世後，馬祖道一繼承了他的衣缽。在懷讓的六位入室弟子當中，只有他得到了心傳。
開元年間至衡岳，師從於懷讓禪師，度過了青年時代，接受了六祖惠能衡岳一系的教育。
天寶元年（742年）道一住建陽（今福建建陽）佛跡嶺，開始聚徒教化，自創法堂，開堂說法。
江西時期
馬祖道一江西時期（742～788）離開福建建陽後先在臨川（今江西臨川縣）的西里山，又至虔州（今江西贛縣）的龔公山（今名寶華山）寶華寺弘法28年。前後三十餘年間，廣聚徒眾，隨所化攝，漸成氣候。
唐大曆（768—779）年間，道一應邀來到洪州（今江西南昌）開元寺（今佑民寺）說法，四方信徒雲集洪州，入室弟子139人，使開元寺成為江南佛學中心，此後便以洪州為中心開創立派活動，創立了“洪州禪”。
唐貞元四年（788年）二月初一，馬祖圓寂，世壽八十，弟子奉靈骨歸寺於建昌石門山泐潭等。
唐憲宗元和年間賜馬祖諡號“大寂禪師”。
清代雍正十三年（1735年），世宗加封馬祖為“普照大寂禪師”。
主要成就
馬祖道一在洪州的開元寺說法，使開元寺成為江南佛學中心。建立了馬祖道場，創立了“洪州禪”。
道一和師傅懷讓相比，道一是廣授門徒的禪師。懷讓那一輩人如果是靜修僧的話，馬祖則是開宗門的一代。江西的法嗣，據史書說，廣布天下，影響深遠，稱洪州宗（洪州禪），與青原一系下的石頭宗遙相呼應，自此禪宗大盛於天下。
馬祖道一的禪法，從引導修行者達到最好修行境界的角度看，分為三個階段，即他用了“三段論”，從“即心即佛”、“非心非佛”到最後的“平常心是道”。
史書記載
《景德傳燈錄》記載道一門下弟子很多，其中入室弟子依有139人。
《祖堂集》記載道一門下弟子有88人，各自弘化一方。
記述馬祖道一禪法的資料主要有《景德傳燈錄》、《祖堂集》、《古尊宿語錄》、《四家語錄》等。在《四家語錄》卷一里收有《江西馬祖道一禪師語錄》（簡稱《語錄》）一卷。
軼事典故
磨磚成鏡
磨磚成鏡是馬祖道一於懷讓禪師處悟道的一則典故。由於馬祖閉門修煉、足不出戶，懷海見狀擔心其功夫是否正確，於是前來勸說，馬祖未理依然關起門坐禪。懷讓禪師於是接連幾天在馬祖草庵前用力磨磚。
懷讓告誡馬祖：磨磚成鏡，同掘地看天，緣木求魚一樣，雖是苦行，但無法達到目的。禪悟不等於一味枯坐，要反觀自心，才能洞見真如。
賞月勘徒
馬祖道一馬祖門下有百丈懷海、南泉普願、西堂智藏三大得意弟子。
有一天傍晚，師徒四人在一起看月。師問：“正這樣的光景怎么樣？”
西堂答：“正好供養。”
百丈答：“正好修行。”
南泉則拂袖而去。
馬祖說：“智藏是參讀經的主兒，懷海是位禪家，只有普願，超然物外。”
日面月面
馬祖道一唐憲宗貞元四年的正月，馬祖在建昌登石門山。在山林間漫步時，見洞壑平坦，心生愛意，對身旁的人說：“下個月我的這把老骨頭就要到這裡來了！”
回到寺中後，就顯出病症來。病中有一天，馬祖大師突然表現得不安，院主就問：“和尚這幾天尊候如何？”
“日面佛（壽命為1800歲），月面佛（壽命只有一晝夜）。”馬祖回答。
這是馬祖滅前留下的最後一則公案，後人多有參解。有人用左眼是日面佛、右眼是月面佛解釋，《碧岩錄》說都是“沒交涉”，不相干。有位尼總持重病，作頌：“氣絕絕精緒，舉意意無路，瞬目尚無小，常年不出戶。”頌被一位芙蓉道楷禪師見到，說：“只此一頌，自然紹得吾宗。”是說此頌有馬祖當年日面佛、月面佛的禪境。人在死之將臨的病中，萬念寂然不起，只有生命的本能在動，是最易由此自見心性的，馬祖的“面佛”或許就說的是這種境界。
得法弟子
百丈懷海
百丈懷海禪師是洪州宗風開創者馬祖道一大師的法嗣，唐代禪宗高僧，是中國禪宗史上的重要人物，禪宗叢林清規之制定者。原籍太原，遠祖因西晉懷帝永嘉戰亂，移居到福州，俗姓王。唐中葉時由於舊教規和戒律與禪宗發展存在尖銳矛盾，百丈懷海為求禪宗發展大膽進行教規改革，設立了百丈清規，這對禪宗發展具有不可磨滅的重大貢獻。其門下開衍出臨濟宗、溈仰宗二宗。
西堂智藏
西堂智藏禪師（738年－817年）是馬祖道一禪師的著名弟子。俗姓廖，南康（今江西贛縣）人，23歲師從馬祖於臨川西里山，又七年遂受法。馬祖去世前不久，智藏自鍾陵（今江西南昌）至龔公山結茅而居，益為門人所重。智藏是馬祖的大弟子之一，在馬祖門下占有重要地位。
南泉普願
南泉普願法師（748年~834年）是馬祖道一的得意門生。俗姓王，鄭州新鄭（今河南新鄭縣）人，是禪宗南嶽繫懷讓禪師的二世弟子。他九歲時跪請父母同意他出家，投奔密縣大隗山大慈禪師學習禪道。他刻苦勤勉，守志不渝，從事勞作，手足出繭，長出凍瘡，也毫不顧惜，因此深得大師喜愛。普願法師承襲了馬祖道一“平常心是道”的學風，重視在日常生活中的修行，將洪州禪風發揚光大。
人物評價
據宋代希叟紹曇所撰《五家正宗贊》說他容貌奇異，牛行虎視，舌頭長得可以觸到鼻，腳下有二輪文。
日本哲學、佛學、漢學大師鈴木大拙指出：“馬祖為唐代最偉大的禪師”。
新文化運動領袖、曾任北京大學校長的胡適稱馬祖為“中國最偉大的禪師”。
後世紀念
寶峰寺
寶峰寺為馬祖道一的重要道場。位於江西省靖安縣城以北20公里的寶峰鎮寶珠峰下、泐潭之濱。初名為“泐潭寺”，又名“法林寺”，因坐落在石門山內，故有“石門古剎”之稱。該寺為江南著名古剎，向來在東南亞、日本、朝鮮等地享有盛名。
捨得塔
唐貞元七年（791年），左僕射德爾奉德宗聖旨來為馬祖建捨得塔。
文化節
什邡市於2005年舉辦了首屆馬祖文化節，首次向世人傳播了禪宗一代宗師馬祖道一及其“馬祖文化”。
2009年正值馬祖誕辰1300年，什邡市舉行第二屆馬祖文化節大型紀念活動，進一步弘揚馬祖文化，在四川什邡馬祖羅漢寺舉辦的馬祖文化節主題為“傳承馬祖文化，和合天地十方”，中國佛教協會會長一誠長老等諸山長老、專家學者共聚一堂，共話如何弘揚和傳承馬祖文化。
圖書
馬祖道一與中國禪宗文化
主詞條：馬祖道一與中國禪宗文化（楊曾文、蔣明忠著 出版社：中國社會科學出版社）
馬祖道一《馬祖道一與中國禪宗文化》是中國社會科學出版社於2006 年9月正式出版，主要講述在馬祖大師中國佛教史和文化史上占有的重要地位。以及他上承菩提達摩祖師至六祖慧能大師以來“以心傳心”的宗旨，倡導“即心是佛”，注重內心覺悟的禪風，下啟溈仰、臨濟二宗，在推進佛教進一步中國化和貼近民眾日常生活方面做出重大貢獻。
馬祖道一禪法思想研究
主詞條：馬祖道一禪法思想研究（邱環著 出版社：巴蜀書社）
馬祖道一《馬祖道一禪法思想研究》是巴蜀書社於2007 年11月正式出版，主要論述了馬祖的生平、禪法思想、禪法傳導方式以及禪宗內部各宗派的興衰狀況及原因分析。對馬祖禪學思想和傳法方式從新的視角進行了詮釋，勾畫出馬祖禪學思想的特色，並進而確定其歷史地位。
