由來
“商人”這一名詞是怎么來的呢？
這得從商朝說起，商朝曾以殷為都城，所以又叫殷朝；商朝遺民也可說成殷朝遺民；因此其遺民就叫商人或者殷人，殷人即商人。
武王伐紂，滅了商朝。至周成王年幼，管、蔡二叔（武王之弟）與紂王之子武庚聯兵反叛。周公東征平叛後，將洛陽建為軍事要塞，稱為“成周”，“成周既成，遷殷頑民。”殷朝遺民被迫集中到洛陽，周朝人叫他們為頑民，經常被召集訓話，不許亂說亂動，
過著被監視的生活。雖然殷朝遺民已經成為周朝人民的一部分，但是卻被另眼看待。他們既無政治權利，又失去了土地，怎么過日子呢？只好東奔西跑做買賣。買賣這一行周朝的貴族是不會做的，當時的庶民要種地不能做買賣，而商品買賣又為社會所需要的，久而久之，買賣商品的商業成為殷朝遺民的主要行業了，因此稱買賣商品的人為商人。
發展
在古時中國，經商是最沒有社會地位，中國古人崇尚的是學而優則仕，所謂書中自有千鍾粟，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，書中車馬多如簇。因此中國古代等級制度中，士農工商，商人處於社會地位的最底層。雖則如此，在秦朝以前，在齊楚秦晉爭霸，因鄭國地處交通要道，鄭人借戰爭轉運各國商品，從中在經濟上大獲其利，使其國富民強，顯示了商業活動的重要性。因此商人的地位在社會上漸漸提高了，成為後來封建社會仕、農、工、商四民之一，商人至此還排上了名兒。最著名的故事就是富商弦高救國。
秦朝直至清朝，無不強調以農為本，看到商人在流通領域高賣低買，賺取中間差價，便認為其奸黠（xiá）狡詐，不事生產而徒分其利！認為商業本身不創造價值（甚至馬克思主義經濟學都有此一說），反害農桑，故有重農抑商一說，這使隨後幾千年里商人社會地位極其低下。連娶老婆都常娶不到，琵琶行里“老大嫁做商人婦”，似乎挺虧的，沒人嫁了才嫁商人，可見商人地位之低。
隨著中國改革開放，那些最早下海經商敢於賺錢的人裡面最多的是廣東、福建、浙江一貧如洗的文盲農民，其次是城裡的那些在別人眼裡沒有出息的工廠里的混混，最後才到那些抬不起頭的知識分子、受打擊的國家幹部墮入商海。由於政府鼓勵經商辦實業，28年來，商人不僅在大陸復活了，而且隊伍越來越龐大。過去的無產者如今是早已腰纏萬貫，成為成千上萬普通百姓關注的大款、百萬富翁、億萬富翁，有的甚至擠入政協當了委員、有的堂而皇之成了人大代表，開始浮出商海關注起政壇的風雲變幻，躍躍欲試，我國新時代的商人社會地位越來越高。
