“九·一八”事變後，東北淪陷，甄鳳山欲入齊齊哈爾市郊孫家屯王老宏拉桿子的義勇軍隊伍，然王不許。甄想：王老宏必見自己空手而來，看不起，遂借槍一支，再回王處，王依然不收。甄疑王嫌槍少，遂於次日在齊市一胡同內，將兩個日本兵擊斃，奪槍二支。王老宏不僅收下甄，且對甄加以讚許。甄自此參加了義勇軍。此後，又與志同道合的青年組成了一支隊伍，活躍在齊齊哈爾市周圍，與日本鬼子打游擊。後日寇出動兵力掃蕩，天上飛機轟炸，義勇軍因無後援於齊市郝家油場一帶被打散，甄鳳山見大勢已去，遂經熱河、察哈爾、張家口輾轉回到家鄉定縣。
當時定縣已有中國共產黨的組織活動。在縣城職業學校的教員孫志遠即為定縣縣委第一任書記。與甄鳳山同村的甄玉蕃是共產黨員。甄鳳山在孫志遠和甄玉蕃幫助下，加入了中國共產黨，此為1932年6月。就在這年，甄鳳山與王均結了婚。王均家在定縣城中，念過私塾，其叔參加過北伐。
郭振清飾演的李向陽形象“七·七事變”後，甄鳳山見抗戰全面爆發，遂決心回鄉抗日。當時華北各主要城鎮相繼淪陷。國民黨潰兵到處遊動，漢奸土匪乘勢而起，社會秩序極為混亂。定縣城於1937年9月22日為日軍所占，城關及一些村鎮即為日偽盤據占領。10月中旬，中共定縣縣委在唐縣馬莊召開縣委會議，為適應抗日形勢的需要，將定縣劃為定南、定北兩縣。
甄鳳山回到家鄉後，即組織了家鄉親友，決計與日寇展開鬥爭。時定縣火車存放了日寇的許多汽油。甄鳳山即動員了幾十人偷日寇的汽油，把偷來的油賣掉買槍和子彈。最後一次偷油時為日寇發現，張立業被打死。鬼子從張立業身上搜出蓋有甄鳳山手印的白布條。遂派兵捉拿甄鳳山。他隨後拉起了一支抗日隊伍，計有20餘人。在討論如何取得武器時，甄鳳山的二弟、曾在二十九軍當過兵的甄全海言二十九軍撤退時，埋下一部分槍。甄鳳山等在甄全海指點下，挖出了30幾條槍。此後，他們又從地主武裝手中奪得一部分槍，這支抗日游擊武裝便成立了。甄鳳山為大隊長，因其長得高大，人們都親切地呼他為“大老甄”。從此，大老甄的名字響遍了冀中。
游擊大隊成立後，在水磨屯村打了第一仗。當時日本鬼子29名，汽車一輛，到水磨屯宣傳中日親善。甄鳳山即帶了19名戰士，埋伏於水磨屯村西大廟牆內，當鬼子回村行至廟前時，甄一聲令下，長短槍一齊開火，打得鬼子措手不及，打死十餘名，傷十幾名，余者狼狽而逃。游擊隊得大槍十餘支。
伏擊戰的勝利，振奮了周圍各村民眾。都說國民黨幾十萬兵一槍未放就跑了，還不如這幾十名農民的隊伍。於是，又有不少人參加甄鳳山游擊隊內。隊伍擴大了，人槍也多了，甄鳳山便帶著這支隊伍，活躍在定縣城周圍，不斷打擊鬼子和偽軍。
1937年9月，一一五師副師長聶榮臻率獨立團、騎兵營等二千餘人，開闢五台地區，創建了晉察冀抗日根據地，晉察冀軍區正式成立。下轄一、二、三、四軍分區。定縣劃為三分區。11月13日，三分區宣布成立，分區司令員陳漫遠，政委王平。
張嘉譯飾演的李向陽形象甄鳳山回定縣後，把聶司令的批示向游擊隊員們進行傳達，隊員們聽說游擊隊改編成八路軍，無不歡欣雀躍。11月，晉察冀三分區成立，游擊隊受命三分區領導。三分區司令員陳漫遠和政委王平指示：游擊隊編為第一游擊支隊第五大隊，甄鳳山為大隊長，錢鳳洲為政委。
為壯大隊伍，甄鳳山提出從敵人手中奪槍，並決定身先士卒。他化裝後騎腳踏車到了定縣城門口，見只一個鬼子站崗，便故意把腳踏車鏈子搞掉，蹲下修車，見哨兵不備，趁勢奪槍，而後騎車揚長而去。待鬼子出動追趕時，甄已遠遁。
數天后，甄鳳山又策劃奪槍戰。其令三弟甄鳳高化裝成為鬼子送棉花的百姓，趕著棉花車來到定縣城下，時城門未開，有游擊隊員假裝於後面鳴槍追趕。甄鳳高和幾名化裝成百姓的戰士在城下喊門，稱有八路軍搶棉花車，當兩名偽軍開城門時，戰士們一擁而上，奪了槍枝，又趁機沖上城門樓，將日偽守衛十幾支槍下了。與此同時，甄鳳山派往其他三個城門的隊員們也在亂中奪了槍後，迅速撤離。
甄鳳山率游擊隊員大鬧定縣城，振奮了百姓，嚇壞了日偽軍。自此日偽軍聽到“大老甄”的名字即心驚膽戰。
鬼子懸賞三萬元買“大老甄”的人頭。偽縣長高硯然還讓西放村的徐東志和東朱谷村的甄如意做說和人，向甄鳳山勸降，用高官厚祿引誘甄鳳山，為甄所拒。
黨組織為提高甄鳳山的政策水平，1938年1月，調其到三分區軍政幹校學習。3月，又調甄鳳山到冀中軍區幹部學校學習，任學員隊大隊長。
就在甄鳳山在幹校學習期間，甄鳳山的妻子王均被定縣偽警備隊隊長韓希夢帶人抓捕。原來，敵人在勸降和美人計失敗後，便決定抓甄鳳山的妻女，以做人質。
甄鳳山妻子王均當時已加入中共組織。其警惕性亦很高，怕被敵所捕，離家躲避。1938年春節廟會之際，王均意欲趁人多混亂潛回家中，銷毀保存的黨的檔案。她回家後，將檔案剛剛燒毀，即因漢奸告密而被捕。敵人還同時捕去其5歲女兒、大哥(即甄黎明)和二歲女兒二喬(1941年被日軍刺刀挑死)。
敵人對王均嚴刑逼供，百般拷打。動用了數種酷刑：吊臂反懸、子彈劃肋、釘板毒打、跪鐵鏈、壓槓子等，然王均沒有任何口供。敵人無奈，只好將其囚於木籠中。後被營救出獄，一直做黨務工作，因勞累過度，1956年病逝。
1938年11月，甄鳳山奉命返回第五大隊，任大隊長。時有情報關係西朱各村張中懷向甄報告，說每日有兩個鬼子在鐵道旁溜達，身上有槍，甄決計奪之，遂化裝後到路邊割草。趁鬼子不備，開槍將兩個鬼子打死，奪大槍兩支、王八盒子兩支。
為震懾定縣城中之敵，一次，甄鳳山化裝成“太君”騎著高頭大馬，帶著十幾名化裝的戰士大搖大擺進了城，守門的日偽軍還給他行了禮。行至南街，甄鳳山下馬在茶館裡喝了茶，又威風淳淳地穿過南街至東大街，通過偽縣政府門口時，站崗的鬼子也向其敬禮。當其一行出了東關，鬼子才發覺甄鳳山進了城，然其一行已走遠。
之後，甄鳳山帶游擊隊連連出擊，直把個定縣城鬧了個天翻地覆，搞得敵人膽顫心驚。時《抗敵三日刊》載文道：“甄鳳山任晉察冀邊區三分區第五大隊隊長，有偵察員回報，雲定縣城內日本兵，於(1939年)5月10日出發，下鄉大掃蕩，計50名，汽車四輛，走到趙村，因遇南沙河套松沙一尺多深，汽車不能前進。甄鳳山聽到此情況，即率隊出發，合擊鬼子兵。由東南兩面包圍了日本汽車。雙方激戰三個小時，將鬼子汽車燒毀，鬼子盡數消滅。此戰使日軍大怒，集中定縣、新樂、深澤、無極、唐縣、安國數縣日偽軍萬餘名，妄想將甄鳳山部一網打盡。甄得到訊息後，即通知各隊做好戰鬥準備，避敵鋒芒。鬼子在沙河南連續掃蕩七天，未見八路軍一名，只好收兵各回各縣去了。”
1939年的7月，甄鳳山在掌握定縣城敵偽活動規律後，決定大鬧定縣城。經過一番策劃，他率三個偵察班爬城牆而進，裡應外合，活捉了漢奸特務34名，迅速出城。鬼子發覺後派兵追趕，甄鳳山早已埋伏好人馬，在叮嚀店又打了鬼子伏擊，鬼子倉皇撤退。這一仗不僅把定縣城內外的鬼子漢奸嚇壞了，也把周圍各縣的漢奸特務嚇壞了。
甄鳳山不僅是個優秀的指揮員，還經常隻身入虎穴，可謂英雄虎膽，經常神出鬼沒地進入敵人嚴密封鎖的據點，到保定、望都、唐縣、曲陽、新樂、定縣等縣城除奸捉特。這一帶的鬼子、漢奸們聽到“大老甄”無不膽寒。
1939年秋末，當晉察冀軍民於黃土嶺擊斃日本名將阿部規秀後，被激怒的日軍集中二萬兵力向晉察冀軍區發動進攻，三分區為其掃蕩重點。是年12月，甄鳳山奉三分區參謀長唐子安的命令，帶隊阻擊定縣援高陽之敵。時朔風驟起，陰雲四合，甄鳳山見天要降雪，認為是埋雷的大好時機，遂帶全體戰士和各村民兵，在敵必經之路上埋下連環雷等各式地雷。這一仗，不僅阻止了敵之援軍，還炸死炸傷許多鬼子和偽軍。
定縣敵偽在甄鳳山和他的隊員打擊下，只能龜縮城中，政令不能出城門。李公朴在《華北敵後——晉察冀》一書中寫道：“定縣的一個漢奸縣長曾對漢奸公安局長這樣講‘我只不過是一個城長’！公安局長更是感慨對之，他說：‘我還只是一個門長啊！’這些城長和門長是在日寇卵翼之下而存在。”
1941年，甄鳳山到晉察冀軍區抗大三分校學習。1942年，甄鳳山調到定唐大隊當副支隊長，駐唐縣的馬莊、蔡莊一帶。1943年，甄鳳山領導的五大隊改編為鐵道支隊，由甄任隊長。奉三分區領導指示，以圍、攻、襲種種手段，拔除了行唐、曲陽、完縣西邊山區的30餘個敵偽碉堡。1944年3月，甄鳳山率五名偵察員在定縣火車站從鬼子手中奪了一挺重機槍，軍區政治部《子弟兵報》介紹了奪槍事跡，並配發了照片。軍區還把奪槍經過作為游擊戰術的教材。1944年12月24日，晉察冀邊區召開了群英大會，甄鳳山被推舉為抗日英雄。1945年，鐵路支隊擴編為冀西三分區六團，甄鳳山任副團長，參與了對日大反攻。
1947年1月20日，保南戰役拉開序幕，甄鳳山奉命率領6團，與友軍一起攻打定縣城。1月28日6時攻城戰鬥打響，經過一個半小時的激烈戰鬥，定縣城解放。甄鳳山被任命為城防司令，旋被任命為三分區司令員。
