歷史
出身一般人家，父母早逝，入臨淄馬秀媽妓院，是秦淮名妓，初嫁羅龍文，後改嫁海盜徐海為妻，飄泊海上，聽從胡宗憲勸說徐海歸順胡宗憲。徐海為陳東所逼，跳水自盡，王翠翹為官兵所押返，至錢塘江，亦跳水自殺。
余懷的文言小說《王翠翹傳》寫作時間約在明崇禎年間，似早於《三刻拍案驚奇》。
主要寫妓女王翠翹，實際上涉及當時明代諸多政治、軍事人物，其間最主要是徐海和羅龍文，前者是西湖邊的無賴僧人，後者是任俠江湖的安徽財主。他們在王翠翹處相識，一見如故。徐海後來投奔倭寇，成為海盜大頭目，王翠翹被擄，成了徐的壓寨夫人。
羅龍文藉機進見當時明兵部右侍郎總督胡宗憲，自薦招降徐海，並建議行賂翠翹，王氏說服了徐海歸降朝廷。胡宗憲乘機進兵，自行棄信背約，擒殺了徐海。羅龍文出賣朋友依附權貴目的告遂。王翠翹則被胡宗憲送給另一降者。王翠翹痛哭悲號，思念徐海，投水殉情。
余懷十分同情王翠翹的淒涼遭遇。他在文章中嘆惜：“嗟呼！翠翹以一死報徐海，其志亦可哀也！”對於翠翹之死，他認為是“猶鴻毛之於泰山也”。並在文末對當時士大夫們的品德發出呼籲：“人當自重其死，彼倡且知之，嘆士大夫乎？乃倡且知之，而士大夫反不知者，何也，悲夫！”
王翠翹的悲劇故事在明末清初流傳頗廣，被寫進多種文學作品中。余懷此篇小說似乎是根據明徐學謨所撰的《王翹兒》改寫而成，比原作較為豐滿、增飾。到了清代康熙年間青心才人將余懷的這篇故事內容擴大、改寫為長達二十回的長篇通俗白話小說《金雲翹傳》，在民間廣為流傳。
約在十八世紀末至十九世紀初，越南詩人阮攸嚮往中國傳統文化，到南京遊學。他寄寓南京近十年，被這個悲劇故事所感動，後將余懷的《王翠翹傳》及青心才人的《金雲翹傳》攜回本國，花了一年時間，改寫為越南“喃傳”《金雲翹傳》，並搬上了越南舞台。該悲劇故事對越南近代文學的發展產生了深遠的影響。
故事
版本一
明嘉靖年間，我國東南沿海開始遭受“倭寇”的侵擾，這些日本人與當地的盜匪串通一氣，禍害百姓。當時秦淮河上有一位名妓叫王翠翹，她軟語溫存，柔媚無比，而性格中又有一點堅毅與直率。由於她不聽鴇母的話，鴇母就把她賣給了一個年老的富商為妾。王翠翹表面上答應得好好的，卻在夜裡收拾細軟和丫環綠珠溜走了。
她們逃到嘉興，為了隱瞞身份不敢重操舊業，只是每日徘徊於南湖岸邊。一日在湖畔，遇到了桐城富家子弟羅龍文。羅龍文見王翠翹姿色不凡，神采奕奕，覺得此人大有可用之處，於是上前搭話，王翠翹也急著想找個人“依靠”，沒有多久就嫁給了羅龍文為妾。羅龍文在交際場上有了她幫助周鏇，真是如魚得水。羅龍文家還有一個清客——西湖淨慈寺的明山和尚，明山和尚並不耐心修行，是個很有野心的人，但不久羅龍文就把綠珠送給他，他帶著綠珠遠走他鄉，再無音信。
王翠翹第二年，羅龍文在京城謀到了官職，並成了權臣嚴嵩的心腹，嘉靖三十三年，倭寇進犯，兵部尚書張經帶兵
剿寇，大破敵軍，但因得罪了嚴嵩而遭殺害，功勞被安在嚴嵩的親信趙文華頭上。
過了兩年，趙文華與羅龍文再次剿寇，因為他們根本不懂戰術而慘遭失敗，羅龍文逃走，王翠翹被抓，關在一座廟裡。原來這裡有許多被抓的女子。當一個倭寇頭目前來巡視時，王翠翹驚訝地發現這人竟是明山和尚。原來明山當年走後，生活無計，與盜匪結交，加入了倭寇一夥。他早就看中了王翠翹，只是法時沒機會。如今真是天上掉餡餅，立即娶王翠翹為妻。王翠翹此時別無他計，只得依命。好在明山對她恭敬有加，還肯聽她的話，她每日見明山幫倭寇掠人財物，欺人妻女，心下不安。就常常溫言軟語地勸他，讓他不要幫著倭寇殘害自己的同胞。明山漸漸被她感化，決心棄暗投明。於是殺了倭寇的兩個小首領前往桐城請降。不料趙文華言而無信，當下殺了明山，提他頭去就城請功。
王翠翹得知之後，後悔不已，認為是自己害了他，正在悲恨交加之際，剩餘的倭寇又把她掠上船去，王翠翹萬念俱灰，跳海而死。
版本二
山東貧民王姓有幼女，被賣與娼門馬姓，授以歌彈唱，取名馬翹兒。技藝學成，養母帶她到上海，獻歌鬻藝。
翹兒姿色中平，但唱得出類拔萃，且彈的一首好琵琶。顧曲者趨之若鶩，紅極一時。尤其可貴的是，她對客人從不曲意奉承。富商巨賈厚贈金銀，希望博得青睞，但她只要不高興，便不理不睬。日常得到闊人的增金，都毫不吝嗇的用來周濟窮人。養母為此，經常對她斥責毆打。她不堪忍受，毅然以私蓄贖身，改名王翠翹，別立門戶，不時前往蘇、杭獻藝。技藝被公認為“絕世無雙”，逐漸“名滿江南”。
嘉靖三十三年五月，海盜大舉入寇。王翠翹被擄回海島，獻給徐海。她自彈琵琶，清歌一曲，受到這位海盜首領賞識，從此留居海上，成為徐海言聽計從的王夫人。
浙江巡按胡宗憲，繼派人誘降汪直之後，另遣一個名叫華老人的使者，前來招撫徐海。此人剛到島上說明來意，勃然大怒的徐海便喝令予以捆綁，擬加殺害。翠翹急忙趨前勸解，親釋其縛，事後並贈以重金，送之歸國。
華某回到杭州，向胡宗憲匯報了出使經過，建議利用王夫人，繼續誘降。胡氏因另派羅仲書前往。在翠翹勸說下，徐海答應投順，決定帶領部屬，到大陸相機行事。
嘉靖三十五年四月。徐海攜帶翠翹，和陳東、麻葉各率所部回國。上岸後分兵掠瓜洲、上海，徐海則攻下浙江東北海邊的乍浦，接著西下圍攻桐鄉。
胡宗憲當時依靠嚴嵩黨羽、督察浙江軍務的兵部侍郎趙文華薦舉，已升任總督軍務。他即命還留在身邊的汪滶，寫出勸降信，派指揮夏正持書前往徐營，勸徐海和來犯諸部歸順。許海表示，他和陳東，麻葉不相統屬，無能為力。夏正乘機進行反間，假稱已和陳，麻有約。而陳本人也探知官軍有使臣留在徐營，雙方互相產生了猜忌。
王翠翹一再勸說徐海就撫。徐海因而釋放了明軍俘虜200多人，撤了對桐鄉的包圍；接著還用計捉獲陳、麻，獻給明軍；一面把隊伍移駐於乍浦。總兵俞大猷乘虛進擊，徐海失利，只得到乍浦附近的平湖請降。胡宗憲假意勉慰，聽憑他帶領餘部，在縣郊沈莊附近駐紮。
沈莊分東、西兩莊，中隔河渠。明軍大營駐東莊，西莊則為陳東殘部的收容地。胡宗憲繼續進行反間，讓受到優待的陳東寫信通知黨羽，偽稱徐海已奉命乘夜對他們襲擊，藉以挑動內訌。當夜，陳部為求生存，果然向徐營發動突襲。徐海倉猝無備，攜帶翠翹出走，被明軍包圍。徐海投河自殺，翠翹被捉。
次日午間，胡宗憲在轅門大擺慶功宴。席間，強令翠翹以歌侑酒。酒酣耳熱，竟當眾調戲翠翹。酒醒以後，為了掩飾宴席上的失態，遮人耳目，便把翠翹賞賜給福建永順前來協剿的土兵頭目。
王翠翹隨之去到錢塘江口的海船上，一連串意外的事變，使她的心態失卻平衡。思前想後，找不到出路，深夜乘人不備，投海自盡。
陳東、麻葉等人，連同徐海的首級，被送往北京告捷。逃到舟山的徐海殘部，被俞大猷乘勝進軍，全部解決。
薌劇劇目
薌劇《王翠翹》劇照王翠翹也是薌劇新編歷史傳奇劇中人物，編劇方朝暉。 該劇講述的是明朝嘉靖年間，在浙江、福建、廣東沿海發生倭寇
之亂，加上當時朝政腐敗，天災人禍，民不聊生。朝廷又實行消極的海禁政策，使沿海許多漁民淪為災民。他們被逼鋌而走險，或武裝走私，或打家劫舍，有的還與倭寇混在一起，使事態更複雜化，史稱“海患”。
總督胡宗憲聽從幕賓徐文長的建議，招撫海盜首領徐海共同抗倭，而在這件事中起重大作用的是徐海的夫人王翠翹。王翠翹本是官家女子，因父親被人陷害繫於冤獄，自己才流落青樓，後被徐文長贖出，不料又被倭寇掠去，後來又落到徐海手裡，成了他的壓寨夫人。為顧全抗倭大局，她協同徐文長盡力說服徐海接受胡宗憲招安，並與官軍共擊倭寇，立有大功，不料朝廷卻詔令將徐海殺害，翠翹覺得對不住徐海，拒不接受朝廷封賞，奮然自盡以報徐海之義，也對朝廷進行決絕的抗爭。
該劇參加福建省23屆會演，獲得優秀劇目、劇本、導演、演員等多項大獎，由漳州市薌劇團優秀青年演員楊月霞扮演王翠翹、鄭婭玲扮演徐渭、蘭海濱扮演徐海。
細數中國古代名妓
| 中國古代名妓。 |
